经济学家担忧人口老龄化问题
在过去30年间，韩国在扩大医疗保健范围上取得了杰出成就，但现在正面临人口老龄化导致费用不断增加的问题。Lee Ji-yoon报道。
Lee Yang-soon是位81岁的老人，她还记得朝鲜战争（1950年至1953年）之前的事情。她说，“许多妇女在生孩子时死亡”，即使在战后，卫生服务仍然有限。大多数孕妇未做产前检查，往往在家中分娩。她说，“即使出生时健康的一些婴儿也会莫名其妙夭折”。当时，其它保健服务也很糟糕。 “我得了皮肤病，但医疗费太高，而且用的药并不管用。一位经常去日本的朋友买了日本药膏给我用。”
20年后，情况开始改观。 1976年，政府推出了国家医疗保险（NHI）计划，要求员工数超过500人的大公司实行该计划。在随后十年中，这项义务扩大到规模较小的公司。此后，公立和私立学校雇员参加了此项计划。最后，到1989年，个体户也被纳入了强制性国家医疗保险范围。1977年，政府推出了与国家医疗保险计划平行的医疗救助项目。这是由政府资助的公共援助计划，向符合资格的低收入者提供免费医疗保险。2008年，大约3%的人口属于低收入人群。
过去30年间，韩国人平均寿命从64.8岁增加到78.5岁，接近经济合作与发展组织（经合组织）成员国的平均水平。婴儿死亡率也在下降。1977年每千活产死亡27例，到2007年，降至5.3例，低于经合组织成员国的平均水平（6.1例）。
国民健康保险公司属下国立卫生研究所研究员Seo Namkyu说，“导致韩国人健康全面改善可能有若干因素，而实施医疗保险制度看来是最关键的一项因素。”
Lee Yang-soon的儿媳妇Lee In-sook生于1958年，她完全同意这一点。她是首尔的一家韩国食品烹饪学院的老师，于1983年和1987年生了两个女儿。对她来说，产前保健费用并不是个问题。
她说，“我在怀孕时，没有感到有任何经济负担，每月都去医院胎检。”她的第一胎是顺产，但第二胎则需做剖腹产，将近120万韩元（约1000美元）的手术费都得由她自掏腰包。两年后，国家强制健康保险计划启动时，可以报销50%的剖腹产手术费，而现在可以报销80%的费用。
韩国人普遍接受分担医疗费用这一事实。据经合组织统计，包括缴纳医疗保险金在内，家庭医疗保健支出占家庭总支出的10.5%，低于经合组织成员国的平均水平（12.9%）。但这是一个有明显缺陷的制度。癌症患者的治疗可能需要多次外科手术、化疗和长期住院，而国家医疗保险计划只能报销75%的费用，剩下的高额医疗费需要自付。Lee In-sook的母亲和姐姐均死于癌症。她不得不投保昂贵的额外私人医疗保险。去年，她的婆婆做了髋关节置换手术，国家健康保险计划报销了其50%的费用，其余费用由家人承担。
韩国人医疗费自付额是经合组织成员国中最高的。2007年，病人向医疗服务机构的直接支付额占卫生总支出的36%。结果，一些人当然承受不了高昂的医疗费用。
2007年，该国约有3%的家庭遇到灾难性的医疗支出问题。根据世界卫生组织的定义，灾难性的医疗支出指的是强制性支出大于或等于扣除基本生活费之后家庭剩余收入的40%。
Seo Nam-kyu指出，这虽然很高，但自费比例一直呈下降趋势，1989年至2007年期间，从占卫生总支出的60%峰值降至36%。此外，每年自付款有一定限额，超过这一限额的医疗费可以悉数报销。
这里涉及两个因素：一是总体医疗保健费用，一是自付款比例。总体费用趋势令人担忧。虽然人均卫生总支出仅为1688美元（经合组织成员国人均为2984美元），但医疗保健支出增长率达8.7%，这高于经合组织任何其它成员国的增速（土耳其排名第二，但基数低得多），是经合组织平均水平的两倍多。
国民健康保险公司的统计显示，增长曲线十分令人关注，据该机构统计，1990年至2008年期间，医疗支出增长了10倍，从大约24亿美元增至290亿美元；与此同时，投保总人口从4000万人增至4800万人。
有几个因素造成支出增加，例如薪酬的提高和服务范围的扩大，过度依赖高科技医疗，开药过量，以及卫生设施使用率较高。国民健康保险公司的记录显示，过去20年来，医院和药店数量增加近一倍。另据《2009年世界卫生统计》报告，37%以上的婴儿是通过剖腹产手术出生的。首尔国立大学公共卫生学院的Yang Bong-min教授认为，缺乏严格监管是问题的核心。他说，“与其它发达国家相比，韩国一直宽容过度治疗和过度诊断问题，因此未能严格控制整个系统。”
2000年，政府采取改革措施，将开具药物处方职能与销售职能分开，以减少开药过度和降低药费。但Yang教授认为，此项改革仍不够，且力度不足。“在医生、制药公司和其它强大控股集团的压力下，国家医疗系统或人们的医疗开支实际上并无变化。”他还说，医生继续在处方中开出昂贵的名牌药，而不是非专利药。国立卫生研究所研究员Seo Namkyu也认为，需要加大对私立部门的监管力度。
预计韩国到2018年将进入“老龄社会”，因此改革尤为迫切。据保健福祉家庭部统计，截至2009年7月，65岁以上老人占总人口的10.7%，而且这一比例仍在不断提高。
Yang Bong-min认为，不断变化的人口趋势将对未来的卫生筹资产生巨大影响。他指出，“如果老年人口维持目前的医疗服务和药品支出增长率，到2050年，韩国医疗支出可能会超过日本。”根据《2009年世界卫生统计》报告，日本人均卫生支出为2800美元左右，美国为6700美元。
Yang教授说，“需要建立财政独立的老人保险制度，否则，私立部门将垄断老人医疗服务。”他还指出，“目前的长期护理保险[即由缴费以及国家和地方政府出资支持的65岁以上老人长期护理保险]资金有限。”
Seo先生则指出，国民健康保险公司正继续寻找多种筹资方法（例如征收酒精和烟草税），并通过重视疾病预防工作（包括促进定期对老人进行体检）以降低费用。
不断增加的老人数目预计不仅将带来规则变化，而且还将不可避免地成为一项重大的公开辩论专题。Seo先生指出，“韩国老人通常积极参政。随着其人数增加，他们的政治权力几年内将更为显著。”他还说，立法者在制定政策时必须更多地考虑老人的需要。