Sierra Leona: una curandera y un funeral
El primer caso confirmado en Sierra Leona fue una joven embarazada que había ingresado en el hospital público de Kailahum a raíz de un aborto espontáneo el 24 de mayo de 2014. Dado el brote en la vecina Guinea, un profesional sanitario sospechó que padecía ebola. Le hicieron una prueba de detección el 24 de mayo y el 25 la trasladaron a la sala de aislamiento; la prueba dio positiva. El ministerio de salud y saneamiento de Sierra Leona informó casi de inmediato a la OMS del brote de ebola en el país.
El funeral de la curandera
Se tomaron todas las precauciones necesarias. Ninguna otra persona en el hospital, ni los pacientes ni el personal médico, contrajo la enfermedad por el virus del Ebola. Afortunadamente, la joven se recuperó por completo.
El rastreo de su fuente de infección condujo a un incidente previo y puso al descubierto una historia muy distinta. En los alrededores de Kailahun vivía una curandera tradicional muy conocida y respetada. Sus famosos poderes curativos habían trascendido la frontera y también se conocían en Guinea. Dado que el brote no cesaba de extenderse en este último país, los pacientes desesperados acudían a ella en busca de asistencia.
Como cabía esperar, la curandera acabó infectándose con el virus del Ebola y murió. Cientos de dolientes acudieron a su entierro, incluso de pueblos vecinos, para honrar su memoria participando en la tradicional ceremonia funeraria y de entierro. Las rápidas investigaciones realizadas por las autoridades sanitarias locales indicaron que la participación en dicho funeral podía estar vinculada a 365 decesos por ebola. Mientras tanto, en Guinea, se observó que el 60% de los casos estaban vinculados a prácticas funerarias tradicionales.
Hacia mediados de junio, aparecieron las primeras manifestaciones de un brote fulminante en Kaikahun y el hospital público dejó de dar abasto. Muchas enfermeras del hospital contrajeron rápidamente la infección y 12 de ellas fallecieron.
El distrito cercano de Kenema fue el segundo mayor foco del país. El hospital público del distrito ya disponía de una sala de aislamiento bien equipada; de hecho, es la única sala de aislamiento para enfermos de fiebre de Lassa que existe en el mundo. Al principio, el Programa de lucha contra la fiebre de Lassa del país usó sus técnicas y su personal de localización de contactos para intentar contener el brote, pero pronto estos recursos se vieron desbordados.
Sierra Leona y la salud pública internacional pierden uno de sus «pesos pesados» de la medicina más respetados e influyentes
Al igual que en Guinea, el virus se propagó rápida y ampliamente con una elevada proporción de médicos y enfermeras entre las personas fallecidas, lo cual redujo sobremanera la capacidad de respuesta al brote. Tal como sucedió en Guinea, el virus avanzó hacia la capital, Freetown, donde el hacinamiento y los ágiles movimientos poblacionales crearon las condiciones propicias para que se multiplicara de forma exponencial.
El 29 de julio, tuvo lugar otra lamentable tragedia: el jefe del Programa de lucha contra la fiebre de Lassa del país, el Dr. Sheik Humarr Kahn, un virólogo y experto en fiebres hemorrágicas de reconocido prestigio mundial, murió de la enfermedad por el virus del Ebola teniendo apenas 39 años. Sierra Leona y la salud pública internacional perdieron uno de sus «pesos pesados» de la medicina más respetados e influyentes.
El 28 de agosto, la revista Science publicó los resultados de un estudio importante de vigilancia de genomas víricos que marcó un hito en la investigación científica del brote de Sierra Leona: la secuenciación de 99 genomas víricos completos permitió rastrear el origen del brote y su posterior propagación. Nunca se ha hecho un estudio de secuenciación tan masivo como este.
Ahora se dispone de métodos científicos para estudiar la mutación del virus
El estudio confirmó que el funeral de la curandera fue el episodio de origen del comienzo explosivo del brote, mostró que el genoma del virus está cambiando realmente rápido y que el año 2004 fue el momento en que divergió. El estudio reveló asimismo la existencia de una pauta de mutación adaptativa; los autores solicitaron una urgente intensificación de las medidas de control para evitar que el virus se adapte y se instale de forma permanente en las zonas afectadas.
El estudio, empero, no fue diseñado para determinar si las modificaciones del virus guardaban relación con la epidemiología o la gravedad del brote. No obstante, ahora se dispone de métodos científicos de vanguardia para estudiarlo, que no harán más que facilitar las actividades de respuesta en los países afectados.
También ha ocurrido otra tragedia humana en este trágico brote: cinco coautores del estudio, que han hecho aportes significativos a la investigación y la salud pública en Sierra Leona, contrajeron la enfermedad por el virus del Ebola y fallecieron antes de que se publicara el artículo.
Las múltiples necesidades para hacer frente a la situación
Al día de hoy, una de las necesidades más urgentes de Sierra Leona es el establecimiento de más centros de atención del ebola, lo cual requiere un mayor número de profesionales capacitados para hacer frente a la gran escasez de personal. El control de la propagación de la enfermedad también exigirá equipos reforzados para las actividades de vigilancia y epidemiología, localización de contactos y entierro en el distrito.