La desnutrición es la causa subyacente de mortalidad en al menos un tercio de todos los casos de fallecimiento de niños menores de cinco años
La lactancia materna inadecuada, la alimentación inapropiada y la falta de acceso a los alimentos de alto nivel nutritivo contribuyen a la existencia del problema. Las enfermedades infantiles comunes afectan a la capacidad del niño para comer o asimilar los nutrientes necesarios procedentes de los alimentos.