Quels sont les effets à long terme sur la santé de l'enfant des substances chimiques et notamment du plomb?
Q : Quels sont les effets à long terme sur la santé de l'enfant des substances chimiques et notamment du plomb?
R : Une exposition faible mais chronique à diverses substances chimiques peut avoir différents effets indésirables. Dans le cas du plomb - même à des niveaux relativement faibles - l'exposition continue peut avoir des effets graves - anémie, malaise et lésions du système nerveux, par exemple. L'enfant est particulièrement exposé aux effets neurotoxiques du plomb. Des niveaux d'exposition relativement faibles peuvent entraîner une baisse du QI, des troubles affectant l'assimilation des connaissances, une dégradation des résultats scolaires et des comportements violents, tous susceptibles de contribuer à réduire par la suite le revenu au cours de la vie professionnelle.
Dans certains pays en développement, plus d'un tiers des enfants restent touchés par une forte exposition au plomb. Dans certaines situations, des cas de saturnisme aigu sont encore visibles chez l'enfant en cas d'exposition chronique lorsque le taux de plomb dans le sang atteint des niveaux perturbant les fonctions normales. On observe alors chez l'enfant des céphalées, des nausées et des vomissements, des douleurs abdominales, un état léthargique voire même comateux et, dans des cas graves, une encéphalite potentiellement mortelle entraînant une issue fatale ou laissant des séquelles neurologiques irréversibles. Mais le problème plus courant est celui d'une faible exposition au plomb qui n'est pas diagnostiquée et peut provoquer des signes et des symptômes non caractérisés.
Dans les pays industrialisés, les enfants qui résident dans des zones urbaines défavorisées (où la peinture au plomb est encore présente) ou appartiennent à une minorité ethnique utilisant des produits de beauté ou des médicaments teintés de plomb sont davantage exposés au saturnisme.
L'exposition au plomb varie selon le contexte local. On peut mentionner comme sources d'exposition l'essence au plomb (qui reste utilisée dans certains pays) ainsi que la peinture, les céramiques émaillées, les émissions des fonderies, les sols contaminés, l'industrie du recyclage des accumulateurs et les tuyaux de plomb ou les brasures contenant du plomb utilisés pour l'approvisionnement en eau. Le plomb peut aussi être un contaminant alimentaire ou être utilisé comme ingrédient en médecine traditionnelle.
