Communiqué OMS/43 26 mai 1998 LEPRE : PLUS DE 10 MILLIONS DE GUERISONS Le nombre total de personnes guéries de la lèpre dans le monde grâce à l'association médicamenteuse connue sous le nom de polychimiothérapie (PCT) vient de franchir le cap des 10 millions. L'annonçant aujourd'hui à Genève, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a précisé que la couverture universelle par la PCT de l'ensemble des cas connus a déjà été réalisée à la fin de 1997. En clair, 99,3 % des malades enregistrés reçoivent gratuitement ces médicaments dont plus de 90 % par l'intermédiaire de l'OMS. La PCT, qui associe généralement trois médicaments - rifampicine, dapsone et clofazimine - continue de se montrer très efficace pour guérir complètement la lèpre avec des taux de rechute très faibles de l'ordre de 0,3 par an pour 1000 cas. Ce qui est peut-être plus important c'est qu'aucune résistance aux trois médicaments associés n'a été constatée dans le monde chez Mycobacterium leprae, le bacille qui provoque la maladie. Jusqu'aux années 70, époque où le seul antilépreux généralement utilisé était la dapsone, la résistance de M. leprae se développait rapidement et il semblait alors que ce médicament de la dernière chance était en passe de perdre son utilité. Le Dr S. K. Noordeen, Directeur du Programme d'Action pour l'Elimination de la Lèpre de l'OMS, fait cependant observer aujourd'hui que, si les chiffres sont encourageants, il reste de nombreux problèmes à surmonter pour que l'OMS et ses partenaires puissent atteindre le but de l'élimination de la maladie en tant que problème de santé publique - c'est-à-dire ramener la prévalence à moins de 1 cas pour 10 000 habitants dans le monde entier. Il évalue à 1,5 million environ le nombre de cas restant à détecter et à traiter, la grande majorité dans les pays dont les taux de prévalence dépassent encore le seuil fixé - ceux-ci ne sont plus que 32 aujourd'hui contre 122 en 1985. Le Dr Noordeen estime que les pays, les ONG et l'OMS elle-même ne doivent pas relâcher leurs efforts à la suite des succès obtenus jusqu'ici, mais qu'il convient au contraire de maintenir l'élan et de rester fidèle à l'engagement fixé. Actuellement, le taux de prévalence mondial est de 1,39 cas pour 10 000 personnes. On trouvera dans une série de numéros du Relevé épidémiologique hebdomadaire N° 21, 1998, 153-160 (déjà paru), N° 23, 1998, 169-176 et N° 24, 1998, 177-179 (à paraître prochainement) des informations détaillées sur les progrès de l'élimination de la lèpre, les tendances de la détection des cas et le lancement des campagnes d'élimination de la lèpre dans certains pays d'endémie. La stratégie actuellement recommandée par l'OMS consiste à lancer dans les pays d'endémie des campagnes intensives pour l'élimination visant à mettre en lumière le nombre important de cas encore méconnus qu'il faut détecter et traiter par la PCT. Un petit nombre de pays ayant commencé tardivement les activités d'élimination et qui présentaient des taux initialement élevés de prévalence ont un défi tout particulier à relever et il faudra intensifier encore les efforts pour y atteindre les cibles de l'élimination dans les délais prévus. Pour de plus amples renseignements, les journalistes peuvent s'adresser à l'OMS Genève à John Bland, Division du Programme d'Action pour l'Elimination de la Lèpre. Téléphone : (41 22) 791 3891 ou à Philippe Stroot, Coordonnateur des Relations avec les Médias, Communication pour la Santé et Relations Publique. Téléphone (41 22) 791 2535. Télécopie : (41 22) 791 4858. Email : strootp@who.ch Tous les communiqués de presse, aide-mémoire et OMS information peuvent être obtenus sur Internet à la page d'accueil http://www.who.ch/