Ouagadougou, Burkina Faso – Au cours de ses 25 ans d'histoire, le Programme de lutte contre l'Onchocercose en Afrique de l'Ouest (OCP) a protégé plus de 34 millions de personnes de l'onchocercose ou «cécité des rivières ». Plus de 400000 cas de cécité ont été évités. Au moins 1,5 million de personnes ont été complètement guéries de l'infection et plus de 11 millions d'enfants nés depuis le lancement du Programme, en 1974, ne risquent plus de devenir aveugles du fait de la cécité des rivières.

La lutte contre cette maladie a permis d'affecter à la production agricole 25 millions d'hectares de terres fertiles précédemment abandonnées pas crainte de la maladie. Ces terres peuvent nourrir 17 millions de personnes par an en pratiquant une exploitation traditionnelle.

« Ces chiffres prouvent que le Programme de lutte contre l'Onchocercose* en Afrique de l'Ouest (OCP) est l'un des projets les plus réussis dans le domaine de la santé et du développement en Afrique », observe le Dr K. Yankum Dadzie, Directeur du Programme.

Le Programme a aussi largement contribué au développement des ressources humaines dans la sous région : 800 membres du personnel possèdent des compétences techniques et gestionnaires acquises au service de l'OCP ; environ 500 personnes ont reçu une formation académique de haut niveau et en cours d'emploi au niveau intermédiaire financée par le Programme.

La célébration du 25ème anniversaire de l'OCP donnera lieu entre le 8 et le 13 février 1999 à des cérémonies à Ouagadougou, ainsi que dans d'autres pays participants et bailleurs de fonds. Le temps fort de la célébration de cet anniversaire sera l'inauguration d'une statue commémorative de l'Onchocercose par le Président de la République du Burkina Faso.

Construit autour d'un partenariat qui dure depuis 25 ans entre 11 pays d'Afrique de l'Ouest (Bénin, Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Ghana, Guinée, Guinée Bissau, Mali, Niger, Sénégal, Sierra Leone et Togo), 22 pays donateurs et institutions dont quatre 4 agences des Nations Unies (Banque Mondiale, FAO, OMS et PNUD), ainsi que le secteur privé, le Programme OCP tire actuellement à sa fin et est en train de passer la main aux Etats membres.

Avant la création de l'OCP en 1974, la cécité des rivières constituait un véritable fléau en Afrique de l'Ouest. La prévalence de l'infection onchocerquienne avoisinait les 60% dans une grande partie de l'aire du Programme. Dans certains villages, près de 10% de la population était devenue aveugle après avoir été piquée par des simulies. Aujourd'hui, ce risque de cécité a été éliminé dans toute l'aire de l'OCP

Dans les zones traitées depuis longtemps, soit 60% de l'aire de l'OCP, où l'épandage d'insecticides à grande échelle a cessé presque partout, le risque d'apparition de nouveaux cas a été est pratiquement éliminé et l'essentiel des activités se limite aujourd'hui à une étroite surveillance. Dans les 40% restant, où les opérations n'ont commencé qu'une bonne dizaine d'années plus tard, les traitements insecticides sont combinés avec la distribution d'ivermectine ou Mectizan®, un médicament qui permet de lutter efficacement contre la maladie et qui est mis gratuitement à disposition par Merck et Co. Les recherches se poursuivent activement pour identifier un médicament susceptible de tuer les vers adultes.

Dans la plupart des onze pays participants, il existe aujourd'hui des équipes capables d'entreprendre des activités de lutte contre l'onchocercose jusqu'au niveau du district sanitaire.

« Le meilleure moyen pour consolider les réalisations de l'OCP est de les faire connaître », souligne le Dr Dadzie. « Le défi du programme pour l'avenir est de rendre le progrès durable en intégrant la surveillance de la cécité des rivières dans un vaste système de surveillance des principales maladies endémiques affectant la région, qui pourrait tirer avantage des méthodes de travail, des structures et systèmes mis en place par l'OCP. »