Communiqué OMS/99/17
19 mars 1999

L'éradication de la poliomyélite a franchi une étape importante : il y a deux ans jour pour jour que le dernier cas a été notifié dans la Région du Pacifique occidental.

Selon l'Organisation mondiale de la Santé, à la tête de l'action internationale pour éradiquer cette maladie, il est improbable que la poliomyélite réapparaisse un jour dans cette région de l'OMS dont la Chine fait partie et qui est la plus peuplée.

Depuis que le dernier cas de polio a été découvert au Cambodge, le 19 mars 1997 chez une petite fille de 15 mois, on n'a pas retrouvé de traces du poliovirus sauvage dans la région. Cette maladie très infectieuse touche le plus souvent les enfants de moins de cinq ans et peut entraîner la paralysie en quelques heures. L'interruption de la propagation des poliovirus sauvages dans les populations est un élément crucial de l'effort mondial d'éradication.

« Nous sommes sortis de la phase critique dans cette région, affirme le Dr Bruce Aylward, coordonnateur mondial de l'Initiative OMS d'éradication de la poliomyélite. Aujourd'hui, nous célébrons cette date importante dans la lutte que nous menons contre la polio : nous avons franchi une étape de plus qui nous rapproche du jour où les enfants ne risqueront plus d'être atteints par cette maladie et la paralysie qui en découle. »

La poliomyélite était endémique dans sept des 30 pays de la Région du Pacifique occidental : le Cambodge, la Chine, la Malaisie, la Mongolie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Philippines et le Viet Nam. Des flambées épidémiques ont eu lieu jusqu'au début des années 1990 avec plusieurs milliers de cas notifiés en Chine. Le dernier cas a été découvert dans ce pays en 1994, après deux années d'efforts intensifiés d'éradication.

L'OMS est le fer de lance de l'action internationale visant à éradiquer la poliomyélite d'ici la fin de l'an 2000. Le dernier cas découvert dans l'hémisphère occidental remonte à 1991 et, après une période de surveillance intensive de trois ans, il a été certifié que cette région était débarrassée de cette maladie. Il ne reste plus que trois zones importantes de transmission dans le monde : en Asie du Sud (Afghanistan, Pakistan, Inde), en Afrique occidentale (principalement le Nigéria) et en Afrique centrale (avant tout la République démocratique du Congo).

A la suite des campagnes de vaccination de masse dont ont bénéficié des centaines de millions d'enfants, le nombre des cas dans le monde entier a chuté de près de 90 % en dix ans, passant de 35 000 à 5 000 en 1999. Quelques gouttes de solution vaccinale suffisent pour protéger à vie l'enfant qui les absorbe.

Prenant la parole lors d'une conférence de presse aujourd'hui à Manille (Philippines), le Dr Julian Bilous, du Bureau régional de l'OMS pour le Pacifique occidental a déclaré : « L'éradication de la poliomyélite n'a pas pour seul effet de débarrasser le monde de cette maladie et de lui permettre d'économiser 1,5 milliards de dollars des Etats-Unis par an ; elle permet également de renforcer les services de vaccination pour la prévention d'autres affections.

Cette action laisse derrière elle des systèmes nationaux puissants de notification et des agents de santé bien formés, deux éléments jouant un rôle essentiel dans la lutte contre les maladies. Maintenant que la polio a disparu de cette région, nous pouvons adapter ce que nous avons appris et concentrer nos efforts sur d'autres affections, comme la rougeole, le paludisme ou la tuberculose. »

L'OMS a lancé en 1988 son initiative d'éradication mondiale de la poliomyélite. Ses principaux partenaires sont le Rotary International, l'UNICEF, les Centers for Disease Control et les gouvernements de l'Allemagne, de l'Australie, du Canada, du Danemark, des Etats-Unis d'Amérique, du Japon et du Royaume-Uni.

L'éradication de la poliomyélite repose sur quatre stratégies principales : couverture élevée de la vaccination systématique par le vaccin antipoliomyélitique oral ; Journées nationales de vaccination pendant lesquelles des millions d'enfants de moins de cinq ans sont vaccinés au cours d'une même journée ; surveillance efficace de la paralysie flasque aiguë ; campagnes de vaccination porte à porte, nommées aussi campagnes « de ratissage ».

Pour de plus amples informations, les journalistes peuvent prendre contact avec Valery Abramov, OMS, Genève. Tel: (41 22) 791 2543, Fax (41 22) 791 4858. Email: abramovv@who.int

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