"Je ne suis pas quelqu'un qui accepte facilement l'idée de la retraite", a dit Peter Ustinov. L'acteur et écrivain anglais, âgé de 77 ans, a commenté ainsi, chez lui près de Genève, le thème "Restons actifs pour mieux vieillir" retenu cette année pour la Journée mondiale de la Santé, qui marque le 7 avril la date de la création de l'Organisation mondiale de la Santé en 1948.

Il continue d'écrire des livres, de faire du théâtre et de parcourir le monde pour l'Organisation des Nations Unies. John H. Glenn aussi avait 77 ans quand il est allé dans l'espace pour la deuxième fois dans le cadre d'une expérience scientifique dont le but était d'étudier les secrets du vieillissement. Mais ces hommes remarquables ne sont pas les seuls à mener une vie intéressante et productive. Partout dans le monde, la majorité des 580 millions de personnes âgées - aussi différentes soient-elles - continuent d'avoir une vie active. Et plus elles sont en bonne santé, plus elles participent à toutes les facettes de la vie au sein de leur communauté.

Dans le courant du XXe siècle, la durée moyenne de vie a augmenté de 30 ans. C'est là une preuve incontestable des progrès de l'action de santé publique au cours des cent dernières années. D'ici vingt ans, le nombre des personnes âgées de 60 ans et plus devrait dépasser le milliard - dont plus de 700 millions dans le monde en développement, où l'espérance de vie à la naissance devrait atteindre 73 ans en 2020, contre 66,5 ans en 2000. Dans les années cinquante, elle était de 46,5 ans.

Alors que l'espérance de vie augmente, les taux de fécondité baissent, eux aussi de façon spectaculaire. Aujourd'hui, près de 60 pays ont des taux synthétiques de fécondité (nombre total d'enfants qu'une femme devrait avoir) inférieurs à 2,1%, ce qui correspond au taux de renouvellement des générations. En Chine par exemple, le taux de fécondité est passé de 5,5 en 1970 au taux actuel de 1,8. Et cette tendance s'observe dans de nombreux pays en développement, comme le Brésil où le taux global de fécondité était déjà tombé à 2,2 en 1998 alors qu'il était de plus de 5,1 dans le courant des années 70. L'allongement de la vie et la diminution du nombre des enfants aboutissent inévitablement au vieillissement de la population. Ceci s'est déjà produit dans les pays développés, mais à un rythme beaucoup plus lent. Ce qui caractérise le processus dans le monde en développement est sa rapidité. Alors qu'en France, il a fallu 115 ans pour que la proportion des personnes âgées double, passant de 7 à 14%, dans des pays comme la Chine, la Thaïlande et la Colombie, ce même phénomène prendra environ 25 ans.

Il y a de nombreuses raisons à cette transformation démographique, notamment l'urbanisation, l'amélioration de l'hygiène, la modernisation et le déclin significatif de la mortalité infantile -auxquels s'ajoute le développement de la contraception. De plus, dans de nombreuses parties du monde en développement, on observe un recul progressif de certaines maladies infectieuses au profit de maladies chroniques non-transmissibles comme les maladies cardio-vasculaires et les cancers qui, par comparaison, mettent beaucoup plus longtemps à apparaître.

"....l'amélioration des méthodes de traitement, combinée à celle des techniques de prévention, signifie que 80% des enfants qui naissent dans les pays développés peuvent espérer vivre au-delà de 70 ans, ce qui, il y a encore récemment, correspondait à la durée normale de la vie humaine; à une restriction près toutefois: qu'ils restent non-fumeurs ou cessent de fumer au début de l'âge adulte", dit Sir Richard Doll, éminent épidémiologiste britannique qui, il y a 50 ans, a établi le lien entre le tabagisme et le cancer du poumon. Sir Richard, qui approche lui-même les 90 ans, est un autre exemple impressionnant de vieillesse active. Il va tous les jours à son bureau à l'université d'Oxford, écrit des articles scientifiques, et donne des conférences dans le monde entier. Aujourd'hui, l'OMS rend hommage à Genève à Sir Richard pour sa remarquable contribution à la santé publique au XXe siècle.

Le vieillissement de la population est maintenant un processus mondial qui influera chaque fois plus sur chaque individu dans le monde. En tant que phénomène mondial, il aura un impact profond sur la main d'oeuvre, la santé publique et la sécurité sociale.

Parlant à Genève à l'occasion de la Journée mondiale de la Santé, le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS, a insisté sur la nécessité "d'apprendre à mieux motiver les gens pour les inciter à modifier leurs modes de vie et leurs comportements en vue d'une vieillesse active."

Soulignant que la communauté internationale est confrontée à une transformation démographique radicale et sans précédent pouvant avoir des implications profondes pour l'ensemble de l'humanité, elle a mis l'accent sur le défi pour les pays en développement : "... nous devons être bien conscients que, si les pays développés se sont enrichis avant de vieillir, les pays en développement, eux, risquent de vieillir avant de s'enrichir. Nous devons donc nous attacher résolument à éliminer le principal ennemi de la santé, c'est-à-dire la pauvreté, surtout dans ses formes les plus extrêmes".

Avec l'accroissement du nombre des personnes âgées dans le monde, les décideurs sont confrontés à la nécessité d'opérer des choix aux conséquences étendues pour la société dans son ensemble. Les systèmes de santé, les services sociaux et les pratiques en matière d'emploi sont en train d'être remodelés pour faire face à cette nouvelle réalité démographique qui s'impose rapidement. Serons-nous en mesure de relever le défi ?

"Oui, si nous adoptons les principes d'un vieillissement permettant aux gens de rester actifs et en bonne santé", déclare le Dr Alex Kalache, responsable du Programne Vieillissement et santé à l'OMS. "Il ne faut pas faire du succès du XX^e siècle le problème du XXI^e siècle. Il ne faut pas constamment considérer les personnes âgées comme une partie du problème alors qu'elles constituent une partie de la solution. Pour s'en convaincre, il suffit de songer à des gens comme Peter Ustinov et Richard Doll qui continuent d'apporter une énorme contribution à la société. Des personnes âgées actives et en bonne santé constituent une ressource pour leur famille, pour la société et pour l'économie. Et c'est pour cela que nous encourageons les gens de tous âges à prendre dès maintenant des mesures pour améliorer leur santé et leur bien-être lorsqu'ils seront plus âgés."