La lèpre, l'une des maladies les plus redoutées par l'humanité, source de stigmatisation et de rejet social depuis des millénaires, est sur le point d'être éliminée des problèmes de santé publique dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS). Néanmoins, à la fin de l'an 2000, il pourrait rester une dizaine de pays connaissant encore une prévalence supérieure à l'objectif d'élimination de l'OMS : moins d'un cas pour 10 000 habitants. Depuis 1985, l'utilisation de la polychimiothérapie (PCT) pour traiter et guérir les patients a déjà diminué la prévalence de cette maladie de 85 % et le nombre de pays comptant plus d'un cas pour 10 000 habitants est passé de 122 à 28 seulement début 1999.

Même s'ils se félicitent de ces réalisations, l'OMS et ses partenaires n'ont pas l'intention de se reposer sur leurs lauriers. Bien au contraire, le Groupe consultatif sur l'élimination de la lèpre (LEAG) s'est réuni au Siège de l'OMS les 12 et 13 avril pour trouver de nouveaux moyens de guérir les patients où qu'ils vivent et pour s'assurer que la prévalence de la lèpre continue de diminuer dans tous les pays.

Dans la perspective de s'approcher de cet objectif, LEAG, qui rassemble des experts de nombreux pays ainsi que des représentants des organisations non gouvernementales travaillant sur le terrain, a élaboré une stratégie ciblée sur un double but :

• examiner en urgence la situation dans chacun des pays qui n'ont pas encore réalisé l'objectif pour déterminer les ressources supplémentaires dont ils auront besoin pour l'atteindre en l'an 2000 ou peu après.
• veiller, dans les pays ayant réalisé l'objectif au niveau national, que ces progrès se maintiennent et arriver également à moins d'un cas pour 10 000 habitants dans chaque district ou province.

Dans un message à LEAG, le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS a déclaré : « Nous sommes très proches de l'objectif d'élimination de la lèpre et cette maladie reste dans nos priorités. Nous croyons avec certitude qu'une collaboration encore plus étroite avec nos partenaires dans les mois à venir garantira la réalisation de l'objectif d'ici la fin de l'an 2000 dans tous les pays, sauf peut être une dizaine. »

La lèpre est souvent confinée dans des régions limitées des pays d'endémie et ce sont souvent celles où, pour des raisons géographiques ou autres, il est très difficile d'amener les médicaments de la PCT jusqu'aux patients. Outre le problème de l'accès aux malades dans ces zones éloignées, on constate souvent des retards bureaucratiques dans la distribution des médicaments et un manque de ressources humaines pour diagnostiquer et traiter les cas restants.

L'OMS estime que près de deux millions de patients doivent être encore dépistés dans les deux à trois prochaines années et 90 % d'entre eux vivent dans 13 pays, où la prévalence était encore de 4,4 pour 10 000 habitants au début de l'année 1999, en Afrique, dans les Amériques et en Asie. Ces 13 pays, reconnus à présent comme « les pays de plus forte endémie » sont par ordre décroissant de prévalence : l'Inde, le Brésil, l'Indonésie, Myanmar, Madagascar, le Nigéria, le Mozambique, le Népal, l'Ethiopie, la République démocratique du Congo, le Niger, la Guinée et le Cambodge.

La réunion de LEAG a souligné que les efforts renouvelés d'élimination nécessiteront de renforcer les partenariats avec les ONG et d'autres organismes et d'en créer de nouveaux. Les organismes membres de la Fédération internationale des associations contre la lèpre (ILEP) et la Fondation nippone en particulier se sont alliés depuis longtemps à l'OMS pour éliminer la lèpre. De surcroît, la Fondation nippone a donné pendant cinq ans des fonds permettant de délivrer gratuitement les médicaments de la PCT à tous les patients.