Le 7 juillet, à la National Portrait Gallery de Londres, Lord Snowdon, photographe britannique de renommée mondiale et De Beers, société d'exploitation minière et de commerce du diamant, se sont joints à l'OMS et à l'UNICEF lors d'une conférence de presse pour lancer l'assaut final contre la poliomyélite et faire entrer cette maladie définitivement dans les livres d'histoire. L'OMS a annoncé que De Beers avait rejoint la coalition, devenant le premier partenaire du secteur privé a faire un don financier important pour l'éradication de la poliomyélite par l'intermédiaire de l'OMS.

La date prévue pour l'éradication mondiale de la poliomyélite n'étant plus que dans 18 mois, des campagnes de vaccination de masse seront menées dans les prochains mois, notamment dans les pays en proie à des conflits ou ceux où l'on observe une transmission intense du virus.

« La flambée en Angola nous a montré les conséquences tragiques qu'a le fait de ne pas arriver à vacciner tous les enfants, a dit le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS dans une déclaration vidéo à la conférence. Nous regretterons toujours de ne pas avoir pu vacciner à temps les enfants paralysés pris en photo par Lord Snowdon. Mais cette tragédie nous a renforcé dans notre résolution que ces cas soient parmi les derniers dans le monde. »

A la conférence de presse, Lord Snowdon, qui a eu lui-même la poliomyélite, a dévoilé les portraits d'enfants victimes de la flambée en Angola et d'autres qui ont eu la chance d'être vaccinés au cours de la campagne menée en urgence dans ce pays. Il s'est rendu en mai en Angola, pays déchiré par la guerre où cette épidémie a fait plus de 1 000 victimes. Lors de cette conférence de presse il a lancé un appel vibrant à tous les gouvernements pour redoubler d'efforts et débarrasser le monde de cette maladie.

« J'espère que mes photographies aideront à envoyer un message fort aux gouvernements et aux donateurs du monde pour qu'à l'avenir les enfants, génération après génération, puissent grandir sans être exposés au risque de la polio, a dit Lord Snowdon. J'espère également que mes portraits donnent aux victimes la dignité qu'elles méritent. » La National Portrait Gallery ouvrira en début d'année prochaine une grande rétrospective des photographies de Lord Snowdon.

De Beers a fait une donation pluriannuelle de US $2,7 millions, dont les autorités angolaises se sont félicitées, pour aider à financer les Journées de vaccination en Angola que le gouvernement de ce pays prévoit de mener en 1999 et 2000. Réparties en six campagnes, elles permettront de vacciner 3,3 millions d'enfants.

Le Dr Brundtland a déclaré : « De Beers s'est joint aux efforts du Ministère de la Santé angolais, de l'OMS et de ses partenaires pour éradiquer la poliomyélite en Angola, pays désormais prioritaire dans le cadre de l'éradication mondiale. Ce partenariat est l'exemple de l'OMS que nous cherchons à établir, un organisme dynamique qui réagit et forge des partenariats publics et privés à long terme pour les meilleurs intérêts de la santé. Lorsque je suis entrée en fonction, l'année dernière, j'ai dit que l'OMS allait se tourner vers des partenaires du secteur privé. Elle est entrée dans une nouvelle ère au cours de laquelle le secteur des entreprises doit jouer un rôle essentiel et actif. »

M. Nicky Oppenheimer, Président de la société De Beers, a déclaré : « Si quelque chose devait nous rappeler l'urgence et l'importance de l'initiative d'éradication mondiale de la poliomyélite, c'était bien cette épidémie. Je suis fier que l'OMS désire montrer notre partenariat comme un exemple à suivre pour d'autres entreprises. C'est vraiment un projet digne du nouveau millénaire… parce qu'il est axé sur les enfants, l'avenir de notre monde. »

Les principaux partenaires à long terme de l'Initiative mondiale d'éradication de la poliomyélite sont l'UNICEF, le Rotary International et les ministères de la santé, auxquels se joignent les banques de développement, d'autres organismes des Nations Unies et des gouvernements donateurs : l'Allemagne, l'Australie, la Belgique, le Canada, le Danemark, les Etats-Unis d'Amérique, la Finlande, l'Italie, le Japon, la Norvège et le Royaume-Uni.

La recherche de nouveaux partenaires fait partie du plan d'accélération pour combler le déficit, estimé à US $500 millions, pour éradiquer la poliomyélite. En terme de coûts directs, les économies annuelles permises par l'éradication se monteront à US $1,5 milliard.

« Une fenêtre étroite s'est ouverte pour débarrasser le monde de la poliomyélite pour toujours, a rappelé le Dr Bruce Aylward, coordonnateur OMS de l'Initiative mondiale d'éradication de la poliomyélite. Renforcer les actions face à une maladie en voie de disparition et des priorités concurrentes représente un défi particulièrement grand et nous ne devons pas faiblir dans notre élan. Le poliovirus sauvage, un virus rapide, efficace et puissant, profitera de tout ralentissement de nos efforts. »

« Les retombées de cette initiative pour l'économie, la santé et la paix seront énormes, a estimé le David Alnwick, responsable de la Section Santé de l'UNICEF à New York. Dans les pays en proie à des conflits, l'UNICEF et l'OMS voient des enfants qui n'ont jamais reçu de soins de santé auparavant. »

Avant le lancement de l'initiative mondiale d'éradication de la poliomyélite en 1988, cette maladie était l'une des premières causes d'incapacités dans le monde. Depuis, le nombre des cas notifiés a diminué de 80 % en 10 ans seulement pour n'être plus que de 6 000. La polio a été éradiquée des Amériques, a disparu d'Europe, des pays riverains du Pacifique, dont la Chine, et d'une grande partie de l'Afrique. Les régions où la transmission persiste se concentrent dans le sous-continent indien, en Afrique de l'Ouest et du Centre (surtout en Angola, en République démocratique du Congo et au Nigéria) et dans la Corne de l'Afrique.

La poliomyélite est une maladie très infectieuse provoquée par un virus qui touche surtout les enfants de moins de trois ans et peut entraîner la paralysie en quelques heures. Il n'y a pas de traitement et la meilleure solution reste la prévention par la vaccination : quelques gouttes de vaccin suffisent pour protéger un enfant à vie.