En prévision de la haute saison estivale, qui se situe vers le mois d'août en Europe et de l'éclipse de soleil du 11 août, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a lancé aujourd'hui son « Alerte au soleil 99 » afin d'attirer l'attention sur les effets nocifs du rayonnement solaire pour la santé.

L'Organisation met en garde contre les réels dangers que comporte une exposition excessive au soleil ou encore l'observation directe de l'astre sans protection suffisante lors de la prochaine éclipse. Cette éclipse sera la dernière éclipse totale du millénaire et la première à être visible en Europe depuis près de 40 ans.

« Le cristallin de l'oeil joue le rôle d'une loupe » a expliqué le Dr Bjorn Thylefors, Directeur du programme OMS pour la prévention des incapacités. «  Il produit sur la rétine une image minuscule de ce que nous voyons, avec un facteur de concentration d'environ 10 000. Lorsqu'on regarde directement le soleil, même pendant quelques secondes, la lumière qui pénètre dans l'oeil est tellement concentrée qu'elle peut brûler les cellules de la rétine. Les cellules sont alors irrémédiablement détruites et la partie lésée de la rétine devient aveugle ».

L'OMS met en garde contre l'utilisation de filtres qui ne comporteraient pas de marquage informatif. Elle met également en garde contre l'utilisation de lunettes solaires, de pellicules photographiques exposées ou de verre fumés. Elle estime que ces dispositifs sont de dangereux expédients. « Si l'on ne possède aucun moyen de se protéger, mieux vaut renoncer à observer cette éclipse. Il est beaucoup plus important de conserver sa vue », a stressé Dr Thylefors.

Dans son Alerte au soleil 99, l'OMS indique également qu'une exposition excessive au rayonnement solaire peut avoir de graves effets sur la peau, les yeux et le système immunitaire.

Il existe une forte corrélation entre divers types d'affections chroniques de la peau et notamment des cancers de différente nature , parmi lesquels le mélanome est le plus redoutable. Selon le Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE), plus de 2 millions de cancers cutanés non mélanocytaires et 200 000 mélanomes malins se produisent chaque année dans le monde. Si la couche d'ozone stratosphérique, qui protège la Terre du rayonnement ultraviolet, venait à diminuer de 10 %, on pourrait s'attendre à 300 000 cancers non mélanocytaires et à 4 500 mélanomes supplémentaires chaque année dans le monde. Les sujets à peau claire sont davantage exposés au risque de cancer de la peau en raison de absence relative de pigmentation.

L'OMS invite instamment les autorités nationales du monde entier à généraliser l'usage d'un indice universel du rayonnement UV solaire appelé Indice du rayonnement solaire total et qui a été mis au point par l'OMS, l'Organisation météorologique mondiale ( OMM), le Programme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE) et la Commission internationale de protection contre les rayonnements non ionisants (ICNIRP) dans le cadre du projet INTERSUN.

L'indice du rayonnement solaire total donne une estimation de l'exposition maximale aux UV solaires à la surface du globe lorsqu'il est midi au soleil un jour donné. Sa valeur part de zéro et plus elle est élevée, plus la probabilité de lésions cutanées et oculaires est grande. Dans les conditions les plus extrêmes qui sont celles des régions proches de l'équateur, l'indice peut atteindre 20 en été. En Europe, l'indice ne dépasse généralement pas 8 en été , mais sa valeur peut être localement plus élevée, notamment sur les plages. On associe généralement aux diverses valeurs la signification suivante : faible exposition aux UV- 1 et 2 ; exposition modérée-3 et 4, forte exposition- 5 et 6 ; très forte exposition-7 et 8 ; exposition extrême- 9 et au-delà.

« Les médias sont invités à inclure cet indice dans leurs bulletins météorologiques quotidiens de façon que le public s'habitue à ce que ce type d'information soit traité comme de l'actualité, une actualité qui a sa place à côté des nouvelles et de la météo habituelle, » a dit Dr Thylefors.