Genève:  L'événement le plus important pour la promotion de la santé des personnes âgées interviendra le samedi 2 octobre dans plus de 1 500 villes de 86 pays.

Plus de deux millions de personnes, tous âges confondus, vont marcher pour apporter leur soutien à l'idée de vieillir en restant actif, productif et en bonne santé et pour s'opposer à la discrimination fondée sur l'âge.

Vieillir en restant actif est l'approche de l'Organisation mondiale de la Santé face à l'augmentation rapide du nombre des plus de 60 ans: aujourd'hui, ils sont 590 millions mais dans 25 ans à peine, ils seront 1,2 milliard.

La marche qui prendra la forme d'une chaîne mondiale s'inscrit également dans le cadre de l'Année internationale des personnes âgées 1999 de l'ONU.

Grâce à la Chaîne mondiale, l'OMS compte lancer le Mouvement Vieillir en restant actif avec un réseau mondial des partenaires intéressés dans les pays développés et en développement. Pour Vieillir en restant actif, il faut selon l'OMS saisir les occasions de bien-être physique, social et mental tout au long de l'existence et en tirer le maximum afin de prolonger l'espérance de vie en bonne santé.

Comme le souligne le Dr Alexandre Kalache, le chef brésilien du Programme Vieillir en restant actif de l'OMS, "l'idée de base de la Chaîne est très simple. Les individus peuvent et doivent opérer des choix concernant leurs modes de vie, et les responsables politiques sont en mesure de prendre des décisions en toute connaissance de cause sur les politiques qui permettront au nombre le plus élevé possible de personnes de rester productives et en bonne santé à mesure qu'elles vieillissent. Ce sont des modifications intelligentes apportées aux modes de vie et des politiques judicieuses qui nous montreront la voie, et non un quelconque remède miracle."

"Toute une série de stéréotypes négatifs sont encore associés à la vieillesse dans de nombreuses sociétés, et une manifestation à laquelle participeront des centaines de milliers de personnes âgées permettra de promouvoir une image positive et active du vieillissement et de discréditer ces préjugés et ces idées reçues. Il s'agit là d'une condition indispensable pour permettre aux personnes âgées d'apporter leur contribution à la société et à une communauté mondiale et harmonieuse ignorant les frontières entre les générations." L'OMS espère que la marche permettra aux agents de santé, aux personnes concernées et aux responsables politiques d'engager un dialogue avec la population en général sur tout ce que signifie vieillir en restant actif.

Les marches suivront le lever du soleil de Fidji à la Nouvelle-Zélande et à la Nouvelle-Calédonie pour se poursuivre sans interruption dans plus de 1500 villes et agglomérations de l'Australie, du Japon, de la Chine, des Philippines, de l'Inde, du Moyen-Orient, de l'Europe et des Amériques, en revenant dans le Pacifique pour boucler la boucle.

Les marcheurs longeront des plages et des routes de campagne, traverseront des parcs, des stades et des centres commerciaux. Les personnes âgées seront rejointes par leurs familles et leurs amis, par les organisateurs communautaires, ainsi que par des personnalités locales et internationales, et par tous ceux qui voudront exprimer leur solidarité.

En Nouvelle-Zélande, plus de 20 marches seront organisées et l'on mettra l'accent sur les Maoris, leurs anciens et leurs sites sacrés, alors qu'au Japon plus d'une centaine de villes ont prévu des marches et des festivités, notamment Hiroshima et Nagano où 10 000 personnes âgées se rendront en pèlerinage à un temple bouddhiste pour prier pour la santé de celles du monde entier. La manifestation probablement la plus importante se tiendra aux Philippines, où l'on attend environ un million de participants âgés.

Une marche de trois kilomètres sera organisée à Kibaha sur la côte tanzanienne, avec pour thème "La vieillesse, c'est l'âge d'or". La ville finlandaise de Turku a eu une idée originale : un festival de la marche évoquant les nombreuses différentes façons de marcher, par exemple sur un fil, sur des échasses, sur les mains ou en s'aidant de bâtons de ski.

Plusieurs dizaines de villes de Grande-Bretagne marqueront elles aussi la journée. Le Prince Charles fera parvenir un message vidéo spécial aux marcheurs. A Londres, l'on partira de Tower Bridge pour se rendre au Royal Festival Hall, où une exposition sera organisée sur le vieillissement et la santé. Les marcheurs suivront les berges de la Tamise en compagnie de responsables politiques, d'artistes et de personnalités diverses. Dans toute l'Allemagne, des milliers de personnes âgées marcheront, danseront la valse, regarderont des théâtres de marionnettes ou suivront des représentations, et des associations sportives feront des démonstrations sur l'amélioration des modes de vie.

Au Brésil - comme au Mexique - plusieurs centaines de villes vont participer à la l'évènement. Genève qui s'est jointe à Rio en 1997 à l'initiative de l'OMS pour préparer la Chaîne mondiale, a organisé une marche pour tous les âges et pour toutes les cultures dans le parc du Palais des Nations, ainsi qu'une exposition sur la longévité, un festival du vin et des activités sportives pour les personnes âgées.

Des manifestations originales ont été prévues sur l'ensemble du territoire des Etats-Unis d'Amérique. A New York, par exemple, l'on traversera Central Park et l'on descendra la 5^e Avenue en adoptant le slogan "Vieillir haut et fort". Et comme le font valoir les organisateurs, "il s'agit de faire comprendre à chacun que le vieillissement est quelque chose qu'il ne faut pas craindre, mais dont il faut être fier et qui fait naturellement partie de l'existence".

En rejoignant le Pacifique, la Chaîne mondiale réunira des milliers de Californiens plus âgés dans la capitale de l'Etat, Sacramento: une chaîne humaine entourera sur 1800 mètres le périmètre du capitole de l'Etat. Dans le plus pur style californien, ils seront accompagnés de divers artistes et célébrités.

Se félicitant de toutes ces manifestations du samedi 2 octobre, le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS, a déclaré :

"La Chaîne mondiale illustre de façon éclatante ce que signifie Vieillir en restant actif. Partout dans le monde, les personnes âgées ont été activement associées à la planification et à l'organisation des manifestations prévues dans leur ville. Aujourd'hui, elles marchent avec entrain et participent aux manifestations en compagnie de leur famille et de leur communauté. Nous saluons tous ensemble ces citoyens plus âgés qui continuent à nous montrer la voie vers l'avenir. Je tiens à vous assurer que l'OMS continuera de jouer un rôle majeur dans ce domaine à l'avenir en lançant le Mouvement mondial Vieillir en restant actif. Le Mouvement saura se prévaloir de l'énergie des autorités et de la société civile pour promouvoir des politiques et des programmes qui permettent aux gens de rester actifs et en bonne santé et de participer à la vie en compagnie de leur famille et de leur communauté."

Pour sa part, le Dr Kalache ajoute que "la grande majorité des personnes âgées restent physiquement en forme jusqu'à un âge avancé et préservent une remarquable capacité fonctionnelle. Le déclin des capacités physiques et mentales dépend de facteurs extérieurs comme le mode de vie pendant l'âge adulte, le tabagisme, la consommation d'alcool, le régime alimentaire et la classe sociale, plutôt que sur le vieillissement proprement dit.

"Pour vivre dans un monde qui vieillit, il faudra quatre types d'ajustement. Tout d'abord, les gens de tous âges devront accepter les personnes plus âgées comme une ressource précieuse et s'opposer à la discrimination fondée sur l'âge. Ensuite, la société devra fournir des soins de santé adéquats et promouvoir la santé de manière appropriée tout au long de l'existence. Puis il faudra fortement encourager la solidarité entre les générations. Enfin, les personnes âgées devront pouvoir participer activement aux activités communautaires et nationales.

"Le vieillissement de la population présente également de nouveaux défis pour le système de santé de nombreux pays. Du point de vue de la santé publique, le défi principal consistera à veiller à ce qu'un maximum de gens maintiennent ou retrouvent la santé à un âge plus avancé.

"Le fait qu'on trouve moins de personnes âgées dans des emplois rémunérés ne tient pas à une quelconque incapacité, mais à un problème d'éducation et de formation, et tout spécialement à une discrimination fondée sur l'âge. Or les personnes âgées apportent des contributions substantielles par leur travail non rémunéré, par exemple dans l'agriculture, le secteur parallèle et dans toutes sortes d'activités bénévoles. L'économie de nombreux pays dépend dans une large mesure de cette contribution. L'apport économique des personnes âgées passe souvent inaperçu et n'est pas apprécié à sa juste valeur."

"Ce qu'on peut certainement dire c'est qu'à la différence du décès prématuré, le vieillissement est bon pour l'individu et pour la société. A l'avenir, la politique des Etats devra s'attacher à promouvoir l'idée de Vieillir en restant actif et en bonne santé, au lieu de mettre l'accent sur une approche axée sur les maladies."

L'espérance de vie à la naissance dans les pays en développement est passée de 41 ans dans les années 50 à 62 ans en 1990. En 2020, elle devrait atteindre 70 ans, un cap qui a déjà été franchi dans 20 pays en développement, notamment en Argentine, en Chine, en Malaisie, au Mexique et en Thaïlande.

A la suite de l'amélioration sensible de l'espérance de vie, le taux de natalité a baissé de façon spectaculaire. En Chine, par exemple, le nombre moyen d'enfants par famille a été ramené de 5,5, en 1970 à 1,8 aujourd'hui. Le taux de fécondité est passé au cours de la même période de 5,1 à 2,2 au Brésil et de 5,9 à 3,1 en Inde.

Aujourd'hui 60% des plus de 60 ans vivent dans des pays en développement et dans 25 ans la proportion dépassera 75%. De même qu'on a pu dire que les pays développés se sont enrichis avant de vieillir, de même avance-t-on maintenant que les pays en développement vieillissent avant de s'enrichir.

Selon une projection concernant les pays en développement, en 2020 75% des décès pourraient être liés au vieillissement.

On a assisté à une diminution encourageante de l'incapacité grave chez les personnes âgées, par exemple aux Etats-Unis d'Amérique. On l'estime actuellement à 1,5% par an.

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«Moi aussi, je suis une personne âgée, et j'en suis fier"! Kofi Annan, Secrétaire général de l'ONU

"Si j'avais su que j'allais vivre si longtemps, je me serais davantage occupé de moi". Eubie Blake, compositeur ...et centenaire

"Aucun sage n'a jamais regretté sa jeunesse". Jonathan Swift

"Les plaisirs de l'âge sont différents de ceux de la jeunesse, mais non moindres". Somerset Maugham

"Si j'étais mort à 60 ans, je n'aurais pas publié un seul livre". José Saramago, lauréat du prix Nobel de littérature en 1998, à 76 ans.

"Ce n'est pas l'âge qui importe, mais nos attitudes envers l'âge". Cicéron, De senectute, 73 av.J.-C.

"Ce ne sont pas les ans qui importent, mais la façon de les porter". Proverbe chinois

"Plus le violon est vieux, plus l'air est mélodieux". Proverbe