Une campagne de vaccination antipoliomyélitique a été lancée aujourd'hui sur l'ensemble du territoire irakien par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), le Fonds des Nations Unies pour l'Enfance ( UNICEF ) et le Gouvernement irakien afin de protéger les enfants de moins de cinq ans contre la flambée de poliomyélite qui vient d'éclater. La transmission généralisée du virus poliomyélitique sauvage en Iraq menace de plus en plus non seulement l'Iraq lui-même , mais aussi la région tout entière, a prévenu l'OMS. La transmission du virus par delà les frontières constitue l'un des obstacles les plus difficiles à franchir pour éradiquer la maladie d'ici la fin de l'an 2000.

Deux séries de Journées nationales de vaccinations (JNV) vont être organisées du 4 au 6 octobre et du 8 au 10 novembre 1999 pour 3,5 millions d'enfants de moins de cinq ans, suivies de deux autres séries au printemps 2000.

« Il est capital pour notre action à l'échelle mondiale que nous parvenions à circonscrire la flambée irakienne et que nous l'empêchions de se propager aux pays voisins » a déclaré le Dr Harry Hull, du Programme élargi de vaccination de l'OMS.

Selon l'OMS, le recul de la couverture vaccinale systématique dans de nombreuses régions et l'insuffisance des JNV dans les gouvernorats du centre et du sud, notamment, en ce qui concerne les populations à haut risque, sont les principaux facteurs qui sont à l'origine de cette explosion de la maladie. Le franchissement des frontières nationales par des populations appartenant à certaines minorités, les troubles et la médiocrité des infrastructures créent des conditions idéales pour la propagation du virus. L'Iraq a une frontière commune avec l'Arabie saoudite, l'Iran, la Jordanie, le Koweït, la Syrie et la Turquie.

Depuis mai dernier, on a confirmé 16 cas de poliomyélite paralytique qui s'étaient produits dans neuf gouvernorats sur 18. Actuellement, 19 autres cas sont en cours d'étude. Neuf des 16 cas initialement confirmés appartiennent à des familles d'éleveurs nomades, tandis que la plupart des cas signalés depuis août sont des enfants de familles sédentaires. Quatre-vingt huit pour cent de tous ces cas sont des enfants de deux ans ou moins. La plupart n'ont pas été convenablement vaccinés.

L'OMS s'est également déclarée préoccupée par l'annonce, émanant du Ministère irakien de la santé, de 1985 cas de choléra, dont 30 mortels, dans le centre et le sud du territoire entre avril et août 1999.

La médiocrité de l'assainissement, la contamination des approvisionnements en eau, les coupures de courant et l'appauvrissement de la population sont les causes principales de cette flambée de choléra, une maladie d'origine hydrique. Les fonctionnaires de l'OMS en poste en Iraq ont constaté que des effluents pollués s'infiltraient dans l'eau par les fissures des canalisations corrodées.

Pour faire face à cette flambée, l'OMS fournit des médicaments, des liquides pour perfusion, des moyens de transport ainsi qu'une aide financière et technique pour l'éducation sanitaire, la formation, l'achat de fournitures, le contrôle de la qualité de l'eau et le renforcement des systèmes de surveillance. Le Groupe spécial mondial de lutte contre le choléra de l'OMS coopère avec le ministère irakien de la santé à l'élaboration d'un plan d'action pour combattre et prévenir choléra et d'autres maladies diarrhéiques, plan qui comportera la mise en place de centres de traitement au niveau des districts.

Au cours des dix années qui ont suivi le lancement par l'OMS de l'initiative pour l'éradication de la poliomyélite, le nombre de cas notifiés dans le monde a baissé de 85 % et la maladie ne sévit plus maintenant que dans certaines zones de l'Afrique subsaharienne et du sous-continent indien.