Douze semaines seulement après le cessez-le-feu qui a mis fin à huit ans d'une guerre civile sanglante, le gouvernement du Sierra Leone et divers représentants des rebelles ont accepté de soutenir la campagne nationale de vaccination antipoliomyélitique à laquelle participent des milliers d'agents de santé et de bénévoles. Cette campagne représente une étape majeure dans la lutte mondiale pour éradiquer la polio et elle est l'un des premiers projets civils nationaux entrepris au Sierra Leone depuis la signature du cessez-le-feu.

L'Organisation mondiale de la Santé, le Fonds des Nations Unies pour l'enfance et Rotary International se joindront aux autorités nationales pour lancer le 9 octobre la campagne de cinq jours qui vise 800 000 enfants de moins de cinq ans. Le premier jour de cette campagne, le Président Ahmad Tejan Kabbah administrera lui-même le vaccin oral à des enfants.

Sierra Leone est le dernier pays à entreprendre les campagnes nationales nécessaires pour l'éradication. Malgré la guerre en Angola, en République démocratique du Congo, en Somalie et dans le Sud du Soudan, des campagnes nationales auront été menées dans tous ces pays en 1999. Des trêves officielles ont été déclarées en Rép. démocratique du Congo avec l'appui du Secrétaire général des Nations Unies, M. Kofi Annan. La guerre est le principal obstacle auquel est confrontée l'initiative mondiale.

Les responsables de l'OMS et de l'UNICEF ont félicité les leaders du Sierra Leone pour leur engagement en faveur de l'initiative. « Alors que les tragédies du conflit sont à la une des journaux, il convient vraiment de se féliciter lorsque les belligérants peuvent mettre de côté leurs différences dans l'intérêt de la santé des enfants et du monde », a déclaré le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS.

« Nous avons toujours cru que l'idée de protéger la santé et le bien-être des enfants pouvait rassembler les populations de manière constructive, a dit Mme Carol Bellamy, Directeur exécutif de l'UNICEF. Pour ce dixième anniversaire de la Convention relative aux droits de l'enfant, il est réconfortant de voir que le droit de chaque enfant à la vaccination devient une réalité. »

Les premières Journées nationales de vaccination aux Sierra Leone, en novembre 1998, ont été interrompues par des combats entre le gouvernement et des groupes rebelles. En conséquence, seulement 70% des enfants ont été vaccinés par une seule dose de vaccin antipoliomyélitique au lieu des deux doses initialement prévues.

L'OMS, l'UNICEF et le Rotary International sont à la tête de la campagne visant à éradiquer la poliomyélite dans le monde entier d'ici la fin de l'an 2000. Depuis 1988, date à laquelle cet objectif a été fixé, le nombre des cas de paralysie poliomyélitique dans le monde est passé selon les estimations de 400 000 à 20 000. Des Journées nationales de vaccination ont été organisées dans plus de 120 pays avec la négociation de trêves officielles en Afghanistan, à El Salvador, aux Philippines, en République démocratique du Congo, au Sri Lanka, au Soudan et au Tadjikistan. Quelques gouttes de vaccin suffisent pour protéger à vie l'enfant qui les reçoit.

L'OMS a lancé en 1988 son initiative mondiale d'éradication de la poliomyélite. Aux côtés du Rotary International et de l'UNICEF, les principaux partenaires en sont les Centers for Disease Control et les gouvernements de l'Allemagne, de l'Australie, du Canada, du Danemark, des Etats-Unis d'Amérique, du Japon et du Royaume-Uni.