Un groupe international de spécialistes scientifiques et de la santé publique réuni cette semaine à l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a recommandé au Directeur général de l'OMS l'exécution de nouvelles recherches sur le virus variolique avant que ne soient détruites les deux collections restantes de virus. Ces recherches seront axées sur des domaines prioritaires bien précis, limitées dans le temps et soumises à un contrôle très strict de l'OMS.

Le Comité consultatif sur les recherches concernant le virus de la variole s'est réuni du 6 au 9 décembre 1999 au Siège de l'OMS à Genève. Créé en réponse à la demande formulée en mai 1999 par l'Assemblée mondiale de la Santé, il est composé de 16 membres de 16 pays représentant toutes les Régions de l'OMS. (Afrique, Amériques, Méditerranée orientale, Europe, Asie du Sud Est et Pacifique occidental).

L'objectif premier de la réunion était de déterminer s'il fallait prévoir de nouvelles recherches sur le virus variolique afin de faciliter l'obtention d'un consensus mondial sur la date de la destruction des stocks existants de virus. Au cours de leurs délibérations, les experts ont conclu que des recherches pourraient être utilement menées dans les domaines suivants avant la fin de 2002: séquençage plus complet de l'ADN du virus variolique; mise au point d'épreuves de dépistage de l'infection variolique chez l'homme; et mise au point de médicaments contre les infections varioliques humaines, si celles-ci devaient réapparaître.

Dans une résolution adoptée en mai 1999, l'Assemblée mondiale de la Santé a fortement réaffirmé sa décision de détruire les stocks restants de virus variolique mais autorisé le maintien temporaire de ces stocks jusqu'en 2002 au plus tard, sous réserve d'un examen annuel de la situation, afin de permettre le cas échéant la poursuite de travaux de recherche internationaux sur le virus variolique.

Lors de l'Assemblée de la Santé, les Etats Membres n'ont pu parvenir à un consensus clair sur la nécessité de détruire ou non les deux stocks restants de virus variolique en juin 1999 conformément à la proposition formulée en 1996. Certains pays ont été d'avis qu'il était prématuré de détruire le virus variolique avant que d'autres études n'aient pu être conduites.

Les deux stocks restants de virus, constitués au cours des années 1980 à partir des stocks détenus dans plusieurs laboratoires nationaux, sont conservés au Centre de Recherche de l'Etat russe sur la Virologie et la Biotechnologie, Koltsovo, région de Novossibirsk, Russie et aux Centres de Lutte contre la Maladie, Atlanta, Géorgie, Etats- Unis d'Amérique. Ces deux laboratoires sont des centres collaborateurs de l'OMS.

L'OMS approuvera et examinera tous les futurs travaux de recherche sur le virus variolique. Comme l'a stipulé l'Assemblée de la Santé, le financement de ces travaux sera à la charge des Etats Membres de l'OMS ou des autres organismes nationaux ou internationaux qui souhaiteraient soutenir de telles recherches. Ainsi, l'OMS ne sera pas tenue de distraire une part des ressources qu'elle consacre aux grands problèmes de santé publique dont le paludisme, la tuberculose, le VIH/SIDA, et d'autres maladies infectieuses importantes.

A plus long terme, le Comité consultatif concevra un mécanisme de notification des résultats des recherches. Il établira en outre un calendrier d'inspection pour confirmer le confinement rigoureux des stocks existants et garantir un environnement de recherche sûr pour les travaux sur le virus variolique.

Le succès de l'éradication de la variole, qui a été déclarée en mai 1980 par l'OMS, est souvent cité comme la réalisation la plus spectaculaire de l'Organisation dans le domaine de la santé publique. La variole est la première maladie à avoir été éradiquée dans le monde entier grâce à un formidable effort international coordonné par l'OMS.