Pour la première fois dans l'histoire de la santé publique internationale, des organismes publics forment une alliance avec le secteur privé pour mettre au point des médicaments antipaludiques qui, sans cela, ne verraient jamais le jour. Unique en son genre, l'Opération Médicaments antipaludiques (OMA) sera une fondation indépendante régie par le droit suisse.

Initialement, l'Opération est coparrainée par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), la Fédération internationale de l'Industrie du Médicament (FIIM), la Banque mondiale, le gouvernement des Pays-bas, le Département britannique du développement international, l'Agence suisse de Coopération pour le Développement, le Forum mondial pour la recherche en santé, la Fondation Rockefeller et le Partenariat mondial en faveur de l'initiative Faire reculer le paludisme. Le but de l'OMA, une fois que ses objectifs financiers seront atteints, est l'homologation d'un nouvel antipaludique tous les cinq ans en moyenne. Pour cela, il lui faudra réunir quelque US $15 millions par an d'ici 2001. Après cette échéance, son budget annuel passera à US $30 millions.

Lançant l'Opération aujourd'hui avec les coparrainants, le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS, a déclaré : « On a créé l'OMA parce que, la mise au point et l'homologation des produits pharmaceutiques coûtant de plus en plus cher et les bénéfices commerciaux escomptés étant insuffisants, la majorité des chercheurs de l'industrie pharmaceutique ont cessé d'investir dans la recherche-développement concernant les maladies tropicales.

L'OMA sera une entreprise commerciale sans but lucratif. Elle collectera des fonds qu'elle allouera à un nombre déterminé de projets de recherche-développement prometteurs. Trois projets de découverte ont déjà été retenus. Leur financement jusqu'à la fin de l'an 2000 se montera à $4 millions au total. L'OMA apportera le soutien nécessaire à ce type de projets pour qu'ils aient toutes les chances de déboucher sur la mise au point, l'homologation et la commercialisation de médicaments antipaludiques prometteurs.

L'OMA sollicitera l'aide de bailleurs de fonds qui souscrivent à ses objectifs en santé publique, tels que les gouvernements, les fondations et les organismes philanthropiques, et celle de l'industrie pharmaceutique, dont l'engagement se traduit par l'offre, à titre gracieux, de services spécialisés et de moyens technologiques pour la découverte de médicaments. L'Opération sera dirigée par un administrateur en chef et l'équipe de gestion se composera d'une huitaine de personnes. En attendant la désignation du titulaire, c'est le Dr Robert Ridley, de l'OMS, qui assume les fonctions d'administrateur en chef.

Le but est l'Opération est de mettre sur le marché de nouveaux antipaludiques auxquels puissent avoir accès ceux qui en ont besoin. Le budget pour chaque nouveau médicament sera de US $150 millions environ. Viendront s'y ajouter d'importantes contributions en nature de la part de l'industrie pharmaceutique, consistant essentiellement en apports qui lui sont propres, par exemple l'ouverture de ses banques de molécules pour qu'on puisse en faire un criblage à fort rendement. Une telle contribution n'a pas de prix pour la recherche-développement dans le domaine pharmaceutique. Si les objectifs financiers sont atteints, les premiers produits mis au point dans le cadre de l'OMA devraient être disponibles dans le commerce avant 2010.

M. Lodewijk de Vink, Président de la FIIM « [se] félicite de la création de l'OMA, qui inaugure une nouvelle ère de partenariat entre les chercheurs de l'industrie pharmaceutique et l'OMS en vue de faire de réels progrès en santé au niveau mondial ».

L'OMA est le fruit de plusieurs années de collaboration entre l'industrie et les organismes de développement internationaux. Elle est née d'un dialogue entre l'Organisation mondiale de la Santé et les leaders de l'industrie pharmaceutique, qui, dans un esprit de coopération, ont tenu des tables rondes pour trouver des solutions aux problèmes de santé qui frappent depuis longtemps les habitants des pays en développement.

La première de ces tables rondes, organisée en octobre 1998, a grandement facilité la création de l'OMA. Lors de la deuxième, qui a eu lieu aujourd'hui, les représentants de l'OMS et de l'industrie sont convenus qu'il fallait des stratégies nationales plus efficaces pour garantir la qualité des médicaments existants et faire en sorte qu'ils soient utilisés rationnellement et d'un accès équitable. Ils ont souligné combien il était important de financer les médicaments et de les rendre abordables pour que les déshérités puissent bénéficier de meilleurs services médicaux. Ils ont également estimé qu'une recherche ininterrompue et de grande qualité, stimulée par des incitations à innover et par la protection de la propriété intellectuelle, était indispensable pour mettre au point de nouveaux médicaments contre les affections qui entretiennent la souffrance et le sous-développement dans le monde.

L'OMA est la riposte des secteurs public et privé au problème croissant du paludisme et traduit la détermination de l'OMS et d'autres partenaires – gouvernements des pays impaludés, banques de développement, organisations des Nations Unies, organismes de développement bilatéraux, groupes de recherche, structures commerciales, organisations non gouvernementales et médias - de faire reculer le paludisme. Chaque année, entre 300 et 500 millions d'épisodes morbides se soldent par plus d'un million de décès et entraînent une perte massive de revenus. La pharmacorésistance allant croissant, nombre de traitements antipaludiques éprouvés deviennent inefficaces. Le secteur public continue de financer la science fondamentale et la recherche clinique mais n'a pas les compétences, les mécanismes et les ressources nécessaires pour découvrir, mettre au point et commercialiser de nouveaux produits. Les secteurs public et privé unissent leurs forces au sein de l'OMA pour faire reculer le paludisme, leur but étant de réduire de moitié la charge de morbidité associée au paludisme dans le monde d'ici 2010 et de préserver cet acquis.