Une commission de la Cinquante-Deuxième Assemblée mondiale de la Santé est arrivée aujourd'hui à un consensus sur "la conservation temporaire, jusqu'en 2002 au plus tard, des stocks existants de virus variolique". Cette recommandation sera examinée en séance plénière par l'Assemblée de la Santé le 24 mai 1999.

Le projet de résolution, parrainé par 30 Etats Membres, stipule que les deux stocks existants connus de virus variolique ne doivent pas être détruits, comme prévu précédemment, pour permettre "la poursuite des travaux de recherche internationaux sur les agents antiviraux et des vaccins améliorés, et des recherches hautement prioritaires sur la structure génétique et la pathogenèse de la variole".

En 1996, l'Assemblée mondiale de la Santé a approuvé la destruction, au 30 juin 1999, des deux stocks connus de virus variolique - aux Centres le Lutte contre la Maladie aux Etats-Unis d'Amérique et au Centre de Recherche de l'Etat russe sur la Virologie et la Biotechnologie en Fédération de Russie - sous réserve de confirmation par l'Assemblée de la Santé cette année. La destruction semble maintenant devoir être différée.

Le projet de résolution affirme que "l'élimination ultime de tous les stocks de virus variolique demeure l'objectif de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et de tous ses Etats Membres".

Le projet de résolution indique que l'OMS fera une recommandation à l'Assemblée mondiale de la Santé et au Conseil Exécutif de l'OMS au plus tard en 2002, sur la destruction finale des stocks restants de virus variolique.

Le projet de résolution demande à l'OMS "de nommer un nouveau groupe d'experts qui décidera des recherches qui doivent être effectuées, le cas échéant, pour arriver à un accord mondial sur la date de la destruction des stocks existants de virus variolique". Ces experts appartiendront à toutes les Régions de l'OMS, ils surveilleront les recherches et garantiront le confinement rigoureux des stocks de virus variolique existants.

"Les recherches éventuelles seront financées par les Etats Membres ou par d'autres organismes nationaux ou internationaux et elles seront menées de façon ouverte et transparente, seulement avec l'accord et sous la surveillance de l'OMS", précise le projet de résolution.

L'OMS fera rapport à son Conseil exécutif en mai 2000 sur les plans initiaux et les recommandations de ce groupe d'experts, y compris les dépenses y afférentes incombant à l'OMS,. Le projet de résolution précise que le travail de l'OMS avec ce groupe sera subordonné à l'obtention d'un financement extérieur".

Le dernier cas de variole a été enregistré en 1978 en Somalie et l'OMS a déclaré la maladie officiellement éradiquée en 1980. Plusieurs résolutions de l'Assemblée mondiale de la Santé ont exprimé le désir des 191 Etats Membres de l'OMS de voir l'humanité définitivement débarrassée d'une des maladies mortelles les plus anciennes et les plus meurtrières.