Les troubles dus à une carence en iode touchent 740 millions de personnes par an. Ils provoquent des lésions cérébrales, le crétinisme, des fausses couches et le goître. Ils constituent la cause d'arriération mentale la plus importante et la plus facile à prévenir au monde. Pourtant, ils sont pratiquement inconnus, tout comme les succès remportés sur la voie de leur éradication. Considérant ces troubles comme "l'un de nos secrets les mieux gardés", l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) s'est engagée de nouveau à les éliminer grâce à un programme intensif d'iodation du sel et de distribution d'iode au cours de la prochaine décennie.

A l'Assemblée mondiale de la Santé réunie à Genève, le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS, a exposé aujourd'hui une série de mesures destinées à éradiquer ces troubles au cours de la prochaine décennie. Elle a déclaré à l'Assemblée : "Les troubles dus à une carence en iode constituent la cause la plus importante de lésions cérébrales évitables chez le fœtus et le nourrisson, et de retard de développement psychomoteur chez le jeune enfant. Lorsque ces troubles auront été éliminés, ce sera un véritable triomphe pour la santé publique, au même titre que l'éradication de la variole et - bientôt - de la poliomyélite."

La résolution de l'Assemblée mondiale de la Santé

L'Assemblée mondiale de la Santé a invité le Directeur général à "mobiliser, et collaborer avec, les organismes internationaux et bilatéraux de développement, les organisations non gouvernementales et le secteur privé en vue de l'iodation efficiente et effective du sel par les grands comme par les petits producteurs de sel."

Elle a en outre recommandé à l'OMS "d'apporter un appui technique aux Etats Membres pour les aider à créer ou à renforcer des systèmes de surveillance du bilan iodé des populations et de la qualité du sel iodé, de déterminer les ressources financières et techniques requises à cette fin, et d'aider les Etats Membres à établir des liens avec l'industrie du sel." Cette résolution prie le Directeur général "de faire rapport à l'Assemblée de la Santé, d'ici à 2005, sur les progrès réalisés dans l'élimination des troubles dus à une carence en iode".

L'impact des troubles dus à une carence en iode

Les troubles dus à une carence en iode sont un problème de santé publique important dans 130 pays, touchant au total 740 millions de personnes. Bien que des progrès mesurables remarquables soient actuellement accomplis grâce à l'iodation généralisée du sel, on estime que près de 50 millions de personnes souffrent encore, à des degrés divers, de lésions cérébrales liées à ces troubles.

On estime qu'un tiers de la population mondiale est exposé au risque de troubles dus à une carence en iode. Depuis l'adoption d'une résolution spéciale par l'Assemblée mondiale de la Santé en 1990 et de résolutions ultérieures en 1992 et 1996, le Département Nutrition, santé et développement à l'OMS a œuvré inlassablement pour établir des programmes d'iodation dans le monde entier.

Au cours des dix dernières années, on a accompli des progrès extraordinaires en faisant bénéficier de sel iodé un nombre croissant de personnes. De 1990 à 1998, le nombre de pays dotés de programmes d'iodation du sel est passé de 46 à 93. Deux tiers des ménages vivant dans des pays touchés par les troubles dus à une carence en iode ont désormais accès à du sel iodé. Dans 20 pays, 90% des ménages ont accès à du sel iodé.

Le Dr Graeme Clugston, Directeur du Département Nutrition, santé et développement, fait observer que "Ce qui est tragique, c'est que des lésions cérébrales, souvent irréversibles, frappent encore un nombre énorme de personnes, alors que moins d'une seule cuillère à café d'iode est tout ce dont une personne a besoin durant toute sa vie, pour le prix dérisoire de 5 cents des Etats-Unis par personne et par an".

Eradiquer les TCI : les plans de l'OMS

Sous la direction du Dr Gro Harlem Brundtland, l'OMS prévoit d'éradiquer les TCI au cours de la prochaine décennie. Afin d'atteindre cet objectif, l'Organisation :

Premièrement, consolidera son rôle, son efficacité et sa notoriété dans le domaine technique et offriront un appui financier indispensable à un petit nombre de pays, notamment en Afrique et en Asie, qui n'ont pas encore mis en place des programmes d'iodation du sel, ou bien dont les progrès stagnent.

Deuxièmement, apportera son concours aux pays afin de s'assurer que le sel est correctement iodé et continuera de diffuser les conclusions techniques auxquelles elle parviendra au sujet des indicateurs permettant de suivre et d'évaluer les programmes de lutte contre les TCI.

Troisièmement, intensifiera son partenariat avec l'industrie du sel, dont le rôle dans la bataille contre les TCI est crucial. Elle poursuivra également sa collaboration avec l'UNICEF et le Conseil international pour la Lutte contre les Troubles dus à une Carence en Iode, deux de ses principaux partenaires internationaux dans ce domaine.

Mme Poonam Singh, Directeur exécutif du Groupe Développement durable et milieux favorables à la santé, fait remarquer que la bataille contre les TCI ne cessera jamais : "A l'inverse des campagnes de vaccination, même lorsque les TCI seront éradiqués, nous devrons continuer à soutenir ce programme, sinon nous perdrons du terrain. Nous constatons déjà que certains pays sont en retard dans leurs initiatives d'iodation. Nous devons par conséquent les encourager à redoubler d'efforts et les aider à demeurer vigilants."