GENÈVE — Les Ministres de la Santé de l'Angola et de la République démocratique du Congo ayant décrit le tribut prélevé par la poliomyélite sur les enfants dans leurs pays déchirés par la guerre, le Secrétaire d'Etat à la santé des Etats-Unis, porte-parole d'un appel international, demande au Directeur général de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) de mener à bonne fin la guerre contre cette maladie. Le Rotary International, principal partenaire du secteur privé dans cette initiative mondiale, a immédiatement offert de mettre ses « troupes », 1,4 million de volontaires, à la disposition du Directeur général pour cette campagne.

Cet appel international pour accélérer l'effort d'éradication a été lancé lors d'une réunion extraordinaire des gouvernements des pays d'endémie de la poliomyélite les plus importants et des pays donateurs, le jour de l'ouverture de la première Assemblée mondiale de la Santé du Dr Gro Harlem Brundtland depuis sa prise de fonction. Le Dr Brundtland a convoqué cette réunion pour établir une coordination encore plus étroite entre les acteurs principaux de cette « dernière ligne droite ».

Tous les pays représentés à cette réunion, dont ceux qui connaissent les plus grandes difficultés, ont fermement déclaré que l'objectif de l'an 2000 pouvait être atteint. Les pays d'endémie comme les pays donateurs ont affirmé leur engagement à mettre en œuvre les actions nécessaires. Cette réunion anticipe la résolution de l'Assemblée mondiale de la Santé, qui est prévue pour le vendredi 21 mai et doit prier instamment tous les Etats Membres d'accélérer l'initiative pour éradiquer la poliomyélite d'ici la fin de l'an 2000.

Parmi les pays représentés, il y avait l'Angola et la République démocratique du Congo (pays en proie à des conflits) ; le Bangladesh, l'Ethiopie, l'Inde, le Nigéria, le Pakistan (« réservoirs mondiaux » avec une transmission intense du poliovirus) et des pays d'importance stratégique particulière pour l'éradication, l'Egypte, la Turquie et la Russie, pays dans lequel on constate une absence de la poliomyélite depuis plus d'un an.

Le Dr Brundtland a souligné les progrès remarquables réalisés au cours des derniers mois. Mais la flambée récente en Angola, le risque de laisser-aller dans la « dernière ligne droite » de cette initiative et la difficulté de mobiliser des ressources supplémentaires pour une maladie en voie de disparition font qu'il est désormais nécessaire de recentrer les efforts pour achever le travail.

« Le poliovirus est désormais à la limite de l'extinction, a déclaré le Dr Brundtland, et peu de personnes s'imaginaient que nous allions parcourir un si long chemin en si peu de temps. »

« Toutefois l'un des paradoxes d'une initiative d'éradication est que les efforts de lutte doivent s'intensifier à mesure que la maladie disparaît. Nous devons accélérer les campagnes de vaccination porte à porte … et poursuivre les négociations avec les belligérants. Nous devons améliorer les systèmes de surveillance de façon à pouvoir rechercher la poliomyélite chez tout enfant paralysé et dire finalement en toute confiance que les pays, les régions, puis le monde dans son ensemble sont débarrassés de cette maladie. »

La délivrance massive de vaccins, porte à porte, à des millions d'enfants dans les régions à haut risque du Pakistan et du Nigéria a constitué un succès remarquable dans les derniers mois. Grâce aux efforts des autorités en Egypte, en Inde et en Turquie, on a également observé une amélioration considérable de la surveillance permettant de dépister chaque enfant paralysé et de rechercher la poliomyélite.

La réunion a convenu de plans d'action, basé sur des consultations techniques entre l'OMS et les gouvernements. Des campagnes de vaccination de masse, porte à porte, seront menées dans les pays réservoirs et ceux en proie aux conflits jusqu'en 2001. En Inde seulement, le nombre des Journées nationales de vaccination pourrait être doublé pour atteindre quatre séries, d'octobre 1999 à janvier 2001, chacune d'entre elles ciblant 130 millions d'enfants. De plus, fin 1999, tous les pays amélioreront la surveillance épidémiologique et les services de laboratoire pour atteindre les normes permettant de certifier l'absence de poliomyélite.

Le Rotary International, l'UNICEF, les Centers for Disease Control and Prevention (USA), les gouvernements de l'Australie, de la Belgique, du Canada, du Danemark, des Etats-Unis d'Amérique, de l'Italie, du Japon, des Pays-Bas et du Royaume-Uni faisaient partie des donateurs présents pour discuter des fonds nécessaires, estimés à un total de US $500 millions.

L'OMS est à la tête de l'effort international visant à éradiquer la poliomyélite d'ici la fin de l'an 2000. Grâce aux campagnes de vaccination de masse couvrant chaque année des centaines de millions d'enfants, le nombre des cas dans le monde a diminué de près de 90 % en 10 ans, passant de 35 000 à 5 000 en 1999. Il suffit de quelques gouttes de vaccin pour garantir à un enfant une protection à vie. On a découvert le dernier cas dans l'hémisphère occidental en 1991 au Pérou et, en 1997, on a signalé au Cambodge le dernier cas dans la Région du Pacifique occidental, qui comprend la Chine.

L'éradication de la poliomyélite repose sur quatre stratégies principales : couverture élevée de la vaccination systématique par le vaccin antipoliomyélitique oral ; Journées nationales de vaccination pendant lesquelles des millions d'enfants de moins de cinq ans sont vaccinés au cours d'une seule journée ; surveillance efficace de la paralysie flasque aiguë et du poliovirus sauvage ; campagnes de vaccination porte à porte, dites de « ratissage ».