NEW DELHI/GENÈVE/NEW YORK — Dans leur vibrant appel au moment du passage au nouveau millénaire, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et l'UNICEF ont aujourd'hui invité instamment les dirigeants des pays où se joue la dernière bataille pour éradiquer la polio à collaborer pleinement à l'action mondiale.

« Nous sommes à la veille d'une victoire historique de la santé publique : l'éradication de la poliomyélite, une maladie dont des millions d'enfants de toutes les régions du monde ont souffert dans l'ombre, ont déclaré le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l'OMS et Mme Carol Bellamy, Directeur exécutif de l'UNICEF, dans la lettre qu'elles ont adressée, à l'occasion du nouvel an, à 30 chefs d'Etat en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud. Elles ont écrit que le succès final des efforts pour éliminer cette maladie reposait désormais sur les actions en cours dans ces 30 pays qui, pour beaucoup d'entre eux, sont en proie à la guerre ou sont des « réservoirs » de poliovirus où la transmission reste particulièrement intense.

Commencée en 1988, l'initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite en l'an 2000 est menée par l'OMS, Rotary International et l'UNICEF.

Pour remporter le combat contre cette maladie, le Dr Brundtland et Mme Bellamy ont invité instamment les chefs d'Etat de ces 30 pays à ordonner des actions supplémentaires de vaccination, à affecter des ressources suffisantes aux Journées nationales de vaccination, à la vaccination systématique et à la surveillance, à obtenir l'appui pour ces actions au niveau national et local et à organiser des trêves dans les zones de conflit.

A New Delhi, lors de sa première visite officielle du 21^e siècle, le Dr Brundtland a rappelé que l'Inde, où l'on compte 70% des cas de poliomyélite encore enregistrés dans le monde, jouait un rôle essentiel dans l'éradication de cette maladie avant la fin de 2000. En lançant l'assaut final, elle a loué ce pays pour les efforts phénoménaux qu'il a consentis pour atteindre cet objectif.

« L'an 2000, qui était notre objectif pour l'éradication, nous donne la possibilité de vaincre cette maladie pour toujours », a déclaré le Dr Brundtland lors du lancement de l'assaut final contre la polio devant 300 délégués parmi lesquels le Dr Shanmugham, Ministre de la Santé de l'Union Indienne, les ambassadeurs des principaux pays d'endémie et les représentants des organismes au cœur de cette initiative.

Trente enfants atteints de la polio se sont joints au Dr Brundtland. Ils représentaient les 30 pays d'endémie et ont chacun allumé une lampe en hommage aux victimes de cette maladie. A la suite de cette manifestation, le Dr Brundtland a délivré en personne l'appel à Son Excellence Monsieur A. B. Vajpayee, Premier Ministre de l'Inde.

A New York, Mme Bellamy a demandé instamment que l'on redouble d'efforts au niveau international pour balayer les dernières traces de cette maladie. « Tant qu'il restera un seul cas de poliomyélite, tous les enfants courront un risque, a-t-elle rappelé. Nous devons donc travailler ensemble pour léguer à nos enfants du 21^e siècle un monde sans polio. »

Carlo Ravizza, Président du Rotary International, a réaffirmé que tous les membres, 1,2 million dans le monde entier, allaient poursuivre leur aide à l'effort d'éradication. En Inde seulement, Rotary a mobilisé 150 000 volontaires pour les journées nationales de vaccination.

Dans leur lettre aux 30 chefs d'Etat pour la nouvelle année, le Dr Brundtland et Mme Bellamy ont rappelé que d'importants obstacles avaient déjà été surmontés dans la lutte contre la polio : « Des pays et des territoires ont mis de côté leurs différences au profit des enfants et de leur santé. »

« Les belligérants ont déposé les armes et permis l'administration du vaccin à tous les enfants, quelles que soient leurs origines ou leur parenté. Ce dont nous avons désormais le plus besoin pour voir aboutir nos efforts, c'est de l'engagement des dirigeants politiques dans les 30 pays où subsiste la polio. »

Le Dr Brundtland et Mme Bellamy ont également rappelé les grandes réussites obtenues depuis le lancement de l'initiative pour l'éradication de la poliomyélite, en 1988 :

• Le nombre des cas est passé de 350 000 en 1988 selon les estimations à 5 200 cas notifiés en 1999 ;
• La proportion d'enfants dans le monde vivant dans des zones où sévit la poliomyélite est passée de 90% à moins de 50%.
• La polio a été éradiquée dans les Amérique, en Europe, dans les pays du Pacifique occidental et dans une grande partie du proche orient. Elle a également disparu de la plupart des pays d'Afrique du Nord et d'Afrique australe.

L'éradication de la poliomyélite et la cessation de la vaccination qui en résultera finalement permettront au monde d'économiser US $1,5 milliard par an.

Les principaux partenaires de l'initiative pour l'éradication de la poliomyélite comprennent des agences techniques (les Centers for Disease Control and Prevention des Etats-Unis d'Amérique), des fondations privées (la Fondation des Nations Unies, la Fondation Bill et Melinda Gates) ; des banques de développement (la Banque mondiale) ; des pays donateurs (Allemagne, Australie, Belgique, Canada, Danemark, Etats-Unis d'Amérique, Finlande, Italie, Japon et Royaume-Uni) et des sociétés privées comme De Beers et Aventis Pasteur.

Pour de plus amples informations à l'OMS, prière de contacter : Valery Abramov, Genève, +41 22 791 2543;  abramovv@who.int;  Melinda Henry, Genève, +41 22 791 2535 ; +41 22 217 3475 (tél. mobile) ; melindah@who.int ;  Jon Lidén, actuellement en Inde, +41 79 244 6006 (tél. mobile) ; lidenj@who.int ;  Becky Owens, actuellement en Inde, +41 79 217 3472 (tél. mobile); owensb@who.int ;   Harsaran Pandey, Inde, +91 11 331 7804;  PANDEYH@whosea.org   ;  Viji Balakrishnan, Inde, +91 11 331 7804;   BAKAKRISHNANV@whosea.org

Les agences de radiotélédiffusion pourront contacter Gilles Reboux, Genève, +41 22 791 3924/2584;   rebouxg@who.ch pour des copies vidéo  et  photos sur les Journées nationales de vaccination en Inde et partout dans le monde.

Les interviews radiophoniques du Directeur général et des porte-parole de l'OMS peuvent être téléchargées depuis le 6 janvier 2000 à partir du site web de l'OMS  :www.who.int/multimedia