La Journée mondiale de l'Asthme est célébrée dans plus de 80 pays. Ce partenariat entre des groupes de soignants et des éducateurs est organisé par les responsables de l'initiative mondiale pour l'Asthme (GINA), lancée en 1993 par le National Heart, Lung and Blood Institute des National Institutes of Health aux Etats-Unis d'Amérique et l'Organisation mondiale de la Santé.

L'asthme, maladie inflammatoire chronique des voies respiratoires, est en augmentation pratiquement partout dans le monde. Sa prévalence croît dans tous les groupes d'âges mais surtout chez les enfants pour lesquels, d'après l'OMS, elle est la maladie chronique la plus répandue. (Les symptômes de l'asthme varient selon les jours et sont souvent plus aigüs la nuit. La gravité de la maladie varie suivant les individus.)

L'augmentation rapide de la prévalence de l'asthme dans le monde est l'un des plus grands mystères de la médecine moderne. Elle a été particullièrement frappante en Australie, où environ un enfant sur quatre souffre d'asthme. Aux Etats-Unis d'Amérique, le nombre des asthmatiques a plus que doublé en quinze ans, passant de 6,8 millions en 1980 à 14,6 millions en 1995. Une enquête conduite en Israël chez des écoliers de 13 et 14 ans a révélé un accroissement très significatif du taux de prévalence de l'asthme, passé de 5,6% en 1980 à 11,2% en 1989. En Europe occidentale, la prévalence de l'asthme a également doublé en 10 ans. Enfin, au Brésil, au Costa Rica, au Panama, au Pérou et au Paraguay, de 20 à 30% des enfants présentent des symptômes asthmatiques.

Les raisons exactes de cette augmentation échappent encore aux spécialistes et aux chercheurs. Plusieurs théories ont été proposées: gaz d'échappement des moteurs diesel, allergies, régime alimentaire, tabagisme, infections virales, air froid, et exercice physique. Aujourd'hui, la communauté scientifique paraît s'accorder pour incriminer une combinaison de facteurs génétiques et d'agents environnementaux. Certains individus sont génétiquement prédisposés à l'asthme. D'autres souffrent d'une exposition allergène précoce: pollution atmosphérique, logements humides, mauvaise aération, tapis poussiéreux, animaux de compagnie à fourrure, cafards ou encore présence de produits chimiques. Le tabagisme même passif des parents et en particulier de la mère accroît le risque d'asthme chez les enfants. Les bébés de femmes qui fument ont des poumons plus petits et sont plus exposés au risque de devenir asthmatiques.

Il n'est pas rare que les athlètes qui pratiquent certains sports comme le ski de fond, la natation ou la course souffrent d'asthme. Les skieurs sont les plus touchés: pendant une course, ils aspirent dans leurs poumons des milliers de mètres cubes d'air froid et curieusement, c'est la combinaison d'air froid et d'exercice physique qui déclenche les crises d'asthme. Mais les véritables athlètes contrôlent la maladie. Il y a même des champions olympiques parmi les asthmatiques.

Le poids de l'asthme sur le plan économique est considérable. En 1998, le coût des soins aux asthmatiques était estimé à US$11,3 milliards aux Etats-Unis d'Amérique, soit près du double des US$6,2 milliards calculés en 1990. Les hospitalisations représentent la plus grande partie de ce coût, et cela alors même qu'en moyenne, jusqu'à 10% du budget familial est consacré au traitement de la maladie.

Il est prouvé que le poids économique est diminué par une prise en charge correcte des cas. Le plus gros des dépenses est dû aux hospitalisations et aux soins d'urgence. En Finlande, le nombre des asthmatiques a triplé pendant la période de quinze ans comprise entre 1981 et 1996 mais le nombre des décès et des journées d'hospitalisation a lui, baissé de 75%. Les coûts diminuent même si la prévalence augmente.

"Un traitement régulier associé à certaines mesures de prévention est ce qui offre le meilleur rapport coût-efficacité", dit le Dr Nikolai Khaltaev, administrateur du projet de l'OMS contre l'asthme. "Les gens économisent de l'argent en s'abstenant de fumer et en bannissant de leur intérieur les tapis et les animaux tels que les chiens et les chats. C'est au tout début de la vie que s'installe l'allergie qui peut déboucher sur l'asthme. Les malades devraient être mieux informés et activement associés à leur traitement. N'oublions pas que l'asthme est un problème persistant, et non épisodique". Jusqu'à 25% des personnes qui souffrent d'asthme dans leur enfance finissent par surmonter la maladie mais celle-ci a toutes les chances de réapparaître 10 à 15 ans plus tard. La bonne nouvelle est que 95% des cas d'asthme peuvent être maîtrisés moyennant un traitement médical continu. Les lignes directrices et les recommandations issues de l'initiative pour l'asthme permettent de réduire de moitié le coût de l'asthme.