GENEVE/PARIS – Martina Hingis, numéro un mondial du tennis féminin, et Thierry Caillier, ex-champion français de tennis en fauteuil roulant, ont exhorté les amateurs de tennis à appuyer la campagne mondiale d’éradication de la poliomyélite durant le week-end précédant le tournoi français de Roland Garros.

Dans le cadre d’une campagne de sensibilisation du public appelée «Balle de match contre la polio », Mlle Hingis et M. Caillier ont donné un cours de tennis à des enfants locaux et leur ont parlé de la maladie invalidante qu’est la poliomyélite. La poliomyélite est une maladie hautement infectieuse qui peut conduire en quelques heures à la paralysie totale. Les importations de poliovirus sauvage qui se produisent de temps à autre, comme en France en 1995, montrent que tous les enfants continueront d’être exposés à cette maladie, tant que tous les enfants du monde n’auront pas été vaccinés.

Plus tôt cette année, Mlle Hingis a été nommée ambassadrice itinérante de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) pour l’éradication de la poliomyélite et a lancé l’opération « Balle de match contre la polio ». Cette campagne, dont le but est de recueillir des fonds, de sensibiliser l’opinion et de stimuler la participation du public aux activités d’éradication de la poliomyélite, s’appuie sur des campagnes télévisées diffusées sur Eurosport et d’autres chaînes autour du monde, un site Internet (www.polioeradication.org) et une série de manifestations en marge des tournois du grand chelem de cette année.

En tant qu’ambassadrice itinérante, Mlle Hingis joue un rôle clé dans l’effort mondial mis en œuvre pour certifier le monde exempt de poliomyélite d’ici à 2005. Actuellement, la poliomyélite est endémique dans 30 pays, dont beaucoup sont ravagés par des conflits et figurent parmi les plus pauvres du monde.

« Je suis allée au Népal et j’ai vu dans quelles conditions vivent les gens, en proie à la pauvreté, au manque d’eau potable et à la maladie par exemple. Pour les parents, qui ont tant d’autres soucis, l’éradication de la poliomyélite signifiera qu’ils pourront être sûrs que leurs enfants ne seront jamais paralysés par cette terrible maladie, » a dit Mlle Hingis.

Autrefois numéro six mondial du tennis en fauteuil roulant, Thierry Caillier s’est joint à l’appel de Mlle Hingis pour appuyer l’éradication de la poliomyélite. M. Caillier a été paralysé par la poliomyélite en 1962 alors qu’il avait 15 mois et vivait près de Bordeaux en France.

« Je vis avec cette maladie depuis près de 40 ans. Ma vie n’a pas été ce qu’elle aurait pu être si j’avais été vacciné à temps. Cette maladie invalidante doit être éliminée de la planète. Il est crucial que partout les enfants soient vaccinés pour que leurs vies ne soient pas gâchées avant d’avoir commencé,» a déclaré M. Caillier.

Le dernier cas de polio recensé en France l’a été en 1989. En Europe, le dernier cas s’est produit il y a 18 mois, en novembre 1998, en Turquie, quand Melik Minas a été paralysé par la maladie. Maintenant, la Région européenne de l’OMS est sur la voie d’être certifiée exempte de poliomyélite d’ici à 2002. La région des Amériques a été certifiée en 1994 et la Région du Pacifique occidental de l’OMS devrait l’être avant la fin de l’année.

Pourtant, la poliomyélite continue de paralyser des enfants dans certaines parties de l’Inde, du Bangladesh et du Pakistan. Elle est également endémique en Afrique subsaharienne, notamment dans des pays francophones comme le Bénin, le Burkina Faso, le Cameroun, le Congo, la Guinée, le Mali, le Niger, la République démocratique du Congo, le Sénégal et le Tchad. L’Angola et le Nigéria représentent également des étapes importantes de la stratégie d’éradication.

Lorsque le monde sera certifié exempt de poliomyélite, des économies de l’ordre de US$1,5 milliard devraient pouvoir être réalisées chaque année. On estime que lorsqu’elle pourra mettre fin à la vaccination contre la poliomyélite, la France économisera à elle seule au moins US$50 millions par an qui pourront être utilisés pour financer d’autres initiatives de santé publique.

La campagne internationale d’éradication de la poliomyélite, lancée en 1988, est dirigée par l’OMS, le Rotary international, les US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et le Fonds des Nations Unies pour l’Enfance (UNICEF).

Les principaux partenaires de l’initiative pour l’éradication de la poliomyélite sont notamment des institutions techniques, des fondations privées (Fondation pour les Nations Unies et Fondation Bill & Melinda Gates par exemple), des banques de développement (la Banque mondiale par exemple), des pays donateurs (Allemagne, Australie, Belgique, Canada, Danemark, Etats-Unis d’Amérique, Finlande, Italie, Japon, Pays-Bas, Royaume-Uni) et des sociétés privées (notamment De Beers et Aventis Pasteur).

Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite : pour plus d’informations et la consultation du site web Martina Hingis de l’OMS, voir www.polioeradication.org.

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