Dans les prochains jours, les agents de santé et des centaines de milliers de bénévoles dans 17 pays de la région joindront leurs forces pour vacciner 70 millions d’enfants contre la poliomyélite. Cette action fait partie de l’initiative mondiale pour éradiquer cette maladie invalidante et certifier d’ici 2005 que le monde est exempt de polio.

« Cette initiative régionale est un modèle de l’intégration que nous essayons d’atteindre à l’aide de la Communauté économique des Etats de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO). Nous pouvons accomplir tant de choses lorsque les pays africains travaillent ensemble », a déclaré M. Alpha Oumar Konare, Président du Mali et de la CEDEAO.

Le Président Konare a rejoint le Président Mamadou Tandja de la République du Niger pour la cérémonie inaugurale régionale à Karma, petit village près de Niamey, la capitale du Niger.

« Au Niger, nous avons travaillé dur pour éradiquer la polio», a déclaré le Président Tandja. «Mais, beaucoup reste à faire. Nous sommes très fiers de nous joindre désormais à toute la région dans cet effort massif pour éliminer une maladie qui a rendu infirmes de trop nombreux enfants africains depuis si longtemps. »

Le Président du Nigéria, Olusegun Obasanjo avait participé à la cérémonie inaugurale qui a eu lieu dans son pays le 14 octobre. Le Nigéria joue un rôle essentiel dans cette action, car dans ce pays on trouve encore le plus grand réservoir de poliovirus sauvages en Afrique. Dans un message vidéo adressé le 27 septembre dernier au Sommet mondial des partenaires contre la poliomyélite, au siège des Nations Unies à New York, le Président Obasanjo a fait vœu de s’engager personnellement pour éliminer le virus de son pays. Il a promis de consacrer US$ 15 millions à l’achat des vaccins pour les Journées nationales de vaccination (JNV) au Nigéria pour l'année 2000.

Fin 1999, le poliovirus ne restait en circulation que dans 30 pays dans le monde. Jusqu'à présent, 17 d’entre eux ont confirmé la transmission cette année. Les pays où le virus est toujours présent ou qui sont exposés au risque et qui synchronisent leurs journées nationales de vaccination sont: le Bénin, le Burkina Faso, le Cameroun, la Côte-d’Ivoire, la Gambie, le Ghana, la Guinée, la Guinée-Bissau, le Libéria, le Mali, la Mauritanie, le Niger, le Nigéria, le Sénégal, la Sierra Leone, le Tchad et le Togo. La première vague de vaccination aura lieu du 14 au 23 octobre et la seconde est prévue pour la troisième semaine de novembre.

La synchronisation des JNV est une stratégie fondamentale pour que la vaccination antipoliomyélitique atteigne chaque enfant de moins de 5 ans dans une région où les migrations, les conflits et les désastres naturels ont entraîné de fréquents mouvements de populations au-delà des frontières nationales. Les bénévoles et les agents de santé de toute la région iront, s’il le faut, de porte à porte pour vacciner les enfants dans chaque foyer.

« Lors des JNV dans le passé, nous n'avons pas atteint des enfants dans les zones difficiles d'accès. Cette fois, et grâce à notre détermination, nous ferons tout pour que cela ne se reproduise plus», a affirmé le Dr Antoine Kabore, du Bureau Régional de l’Organisation mondiale de la Santé pour l’Afrique.

« Il est fréquent de manquer, lors des JNV, les enfants dont les familles traversent souvent les frontières. Pour la première fois, les agents de santé mettent en place des postes spéciaux de vaccination aux points stratégiques de franchissement des frontières», a ajouté le Dr Rima Salah, Directeur régional de l’UNICEF pour l’Afrique de l’Ouest et du Centre. «C’est le seul moyen de nous assurer que ces enfants aussi sont protégés contre la polio. »

Les dirigeants demandent également aux factions en guerre dans la région de cesser les combats au cours des JNV. « Là où la paix n’est pas assurée, je demande aux combattants de baisser les armes, ne serait-ce que pour quelques jours. Laissez venir les vaccinateurs, veillez à leur sécurité, ils sont là pour aider vos enfants », a déclaré le Président Konare.

Depuis le lancement en 1988 de l’Initiative d’éradication mondiale de la poliomyélite, le nombre des cas de polio dans le monde a été ramené de 350 000 en 1988 à 7094 notifications en 1999. Mis à part l’Afrique de l’Ouest et du Centre, le virus continue de circuler en Asie méridionale, entre autres au Bangladesh, en Inde et au Pakistan.

L’Initiative d’éradication mondiale de la poliomyélite est dirigée par l’OMS, le Rotary International, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des Etats-Unis d'Amérique et le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF). A ce jour, le Rotary International a engagé US$ 120 millions dans l’éradication de la poliomyélite en Afrique. A l'échelle mondiale, sa contribution atteint les US$ 378 millions dans le but de protéger plus de 2 milliards d’enfants. D’ici 2005, cet engagement financier atteindra les US$ 500 millions.

« Au Niger seulement, le Rotary International a donné plus de US$ 4 millions pour éradiquer cette maladie invalidante. Dans toute la région, des centaines de membres du Rotary vont continuer à se porter volontaires, à mobiliser des fonds et à défendre la cause de l’éradication de la polio en Afrique et dans le monde », a déclaré Gaston Kaba, le Président du Comité national PolioPlus du Rotary au Niger.

Plusieurs pays administreront également aux enfants de la vitamine A en plus du vaccin. « Nous savons tous que la vitamine A diminue la mortalité infantile de 23 % et qu’elle sauve la vue des enfants», a affirmé Xavier Crespin de Helen Keller International. «Ces JNV synchronisées sont une occasion fabuleuse non seulement pour mettre fin à la polio, mais également pour sauver les enfants d’autres maladies mortelles. »

Dans la coalition pour éradiquer la poliomyélite, on retrouve aussi des gouvernements des pays touchés par la polio, des fondations privées (comme la Fondation des Nations Unies, la Fondation Bill et Melinda Gates), des banques de développement (comme la Banque mondiale), des gouvernements donateurs (comme l’Allemagne, l’Australie, la Belgique, le Canada, le Danemark, les Etats-Unis d'Amérique, la Finlande, l’Italie, le Japon, les Pays-Bas, le Portugal et le Royaume-Uni), des organisations humanitaires (comme le Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant Rouge) et des partenaires du secteur privé (par exemple Aventis Pasteur, De Beers). Les bénévoles des pays en développement jouent également un rôle essentiel; en effet, ils sont 10 millions à avoir participé aux campagnes de vaccination de masse.

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