Aujourd’hui, un organisme indépendant d’experts internationaux de la santé publique a certifié que la Région du Pacifique occidental, l’une des six régions de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), était exempte de polio. Cette région comprend 37 pays et territoires allant de petites îles au pays le plus peuplé de la planète, la République populaire de Chine.

La certification a été annoncée à Kyoto (Japon), lors de la « Réunion sur l’éradication de la poliomyélite dans le Pacifique occidental ». La Région OMS du Pacifique occidental est la deuxième à être certifiée dans le monde, après la Région des Amériques en 1994.

La Commission régionale de certification de l’éradication de la poliomyélite a confirmé qu’aucun nouveau cas indigène de poliomyélite n’a été détecté dans la Région du Pacifique occidental au cours des trois dernières années, malgré une surveillance d’excellent niveau, ce qui représente le critère essentiel pour la certification. Le dernier cas indigène de polio dans la Région s’est produit chez une fillette de 15 mois, Mum Chanty, qui a été atteinte de paralysie au Cambodge en mars 1997.

Le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur-général de l’Organisation mondiale de la Santé, a déclaré à Genève : « C’est une étape majeure dans l’action mondiale menée par l’OMS, Rotary International, l’UNICEF et les Centers for Disease Control pour pouvoir certifier l’éradication mondiale de la poliomyélite d’ici 2005. En certifiant qu'une région aussi diverse que celle-ci est exempte de poliomyélite, nous démontrons qu'il est possible d'éradiquer cette maladie dans le monde entier. J’aimerais féliciter tous les pays impliqués, les gouvernements donateurs, les organismes partenaires et, en particulier, les centaines de milliers de bénévoles qui, en ne ménageant ni leur temps, ni leurs efforts, ont permis d’atteindre ce succès. »

Depuis le lancement de l’Initiative mondiale d’éradication de la poliomyélite en 1988, le nombre des cas de polio a diminué de plus de 95 % dans le monde, passant de 350 000 en 1988 selon les estimations à 7 094 cas notifiés en 1999. Cette année, on ne compte jusqu’à présent que 1 481 cas confirmés au total. La Région OMS de l’Europe (51 pays, dont la Communauté des Etats indépendants) n’a pas eu de cas indigène depuis près de deux ans.

« Nous rendons hommage aujourd’hui au dur travail qui a été accompli par tous ceux qui ont lutté pour mettre un terme aux souffrances générées par la polio dans le Pacifique occidental, a déclaré le Dr Shigeru Omi, Directeur régional de l’Organisation mondiale de la Santé pour le Pacifique occidental. Mais notre travail ne s’arrête pas là pour autant. Nous devons préserver notre acquis, l’éradication de cette maladie, en exerçant la plus grande vigilance au niveau du contrôle et de la surveillance. Il nous faut également nous appuyer sur notre victoire et les enseignements que nous en avons tirés pour la réalisation du but ultime : la certification mondiale de l’éradication de la poliomyélite d’ici 2005. »

Dans les régions exemptes de polio, les défis qui restent à surmonter consistent à maintenir une surveillance conforme aux normes de certification et à confiner en toute sécurité les stocks de poliovirus sauvage des laboratoires afin d’éviter une propagation inopinée. La Région du Pacifique occidental joue à cet égard un rôle pionnier dans le cadre de l’initiative pour l’éradication en menant le Plan d’action mondial pour le confinement en laboratoire des poliovirus sauvage. La région mettra également l’accent sur le renforcement des programmes de vaccination de routine en tirant systématiquement parti des enseignements donnés par l’éradication de la polio.

Il est probable qu’après l’an 2000, la polio continuera de se transmettre dans 20 pays, principalement en Afrique de l’Ouest, du Centre et dans la Corne de l’Afrique, ainsi que dans certaines régions d'Asie. Ces régions auront recours aux journées nationales de vaccination et à des campagnes intensives de ratissage porte à porte pour interrompre les chaînes restantes de transmission dans les 12 à 24 mois prochains.

Trois difficultés fondamentales doivent être surmontées pour obtenir l’éradication mondiale de la poliomyélite :

• garantir l’accès à tous les enfants, y compris ceux qui se trouvent dans des pays et territoires en proie à des conflits ;
• combler le trou de US $450 millions dans le financement ;
• maintenir l’engagement politique dans les pays d’endémie comme dans ceux qui sont exempts de la polio.

L’Initiative pour l’éradication mondiale de la poliomyélite est menée par l’OMS, le Rotary International, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des Etats-Unis et le Fonds des Nations Unies pour l’enfance.

La coalition pour l’éradication de la poliomyélite rassemble également des gouvernements nationaux, des fondations privées (par exemple la Fondation des Nations Unies, la Fondation Bill & Melinda Gates) ; des banques de développement (par exemple la Banque mondiale) ; des gouvernements donateurs (par ex. l’Allemagne, l’Australie, la Belgique, le Canada, le Danemark, les Etats-Unis d'Amérique, la Finlande, l’Italie, le Japon, les Pays-Bas, le Portugal et le Royaume-Uni) ; des organisations humanitaires non gouvernementales (par exemple le Mouvement international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge) et des entreprises (comme Aventis Pasteur, De Beers). Les bénévoles des pays en développement jouent un rôle crucial ; dix millions ont participé aux campagnes de vaccination de masse.