Plus de la moitié des quelques 2,4 millions nouvelles infections annuelles par le VIH touchent des jeunes âgés de 15 à 24 ans. Le nombre de suicides chez les adolescents augmente et l’on a dépassé le cap des 100 000 décès annuels dans le monde. On estime que le nombre des avortements d’adolescentes atteint 2 à 4 millions par année – il s’agit le plus souvent d’avortements clandestins présentant par conséquent des risques. Sur les 333 millions de nouveaux cas annuels estimés de maladies sexuellement transmissibles dans le monde, au moins le tiers concerne des jeunes de moins de 25 ans.

L’adolescence est cruciale pour la santé et l’avenir de l’individu comme de l’ensemble des sociétés. Or pour assurer un développement en bonne santé de ces sociétés, il faut que les adolescents puissent faire appel à des services de santé de qualité qui reflètent leurs préoccupations et leurs besoins. On constate cependant de graves lacunes dans les services de santé fournis aux adolescents aussi bien dans les pays riches que dans les pays pauvres.

Pour faire face à ce problème, l’OMS, en partenariat avec d’autres organisations du système des Nations Unies et des organismes bilatéraux, des organisations non gouvernementales internationales et des dispensateurs de services de santé de plus de 20 pays en développement, tiendra une réunion de trois jours à Genève, au Siège de l’OMS, du 7 au 9 mars. La réunion s’attachera à mettre au point un programme d’action mondial pour faciliter des services de santé de meilleure qualité et davantage à l’écoute des jeunes, tout en tenant compte des contraintes économiques et socio-culturelles qui existent dans de nombreuses parties du monde.

Comme l’a relevé le Dr Gro Harlem Brundtland, Directeur général de l’OMS, « L’amélioration des choix et des possibilités dont disposent les adolescents en matière de santé passe essentiellement par une contribution à la santé et à l’énergie des sociétés. Cela signifie qu’il faut renforcer les systèmes de santé dans le monde pour qu’ils puissent répondre à des problèmes sociaux urgents et mettre la santé au centre du développement ».

Des études entreprises par l’OMS et d’autres partenaires du système des Nations Unies montrent bien que cette période délicate de l’existence suscite souvent une certaine réticence chez les agents de santé, éducateurs et autres adultes chargés des adolescents, peu enclins à aborder les problèmes des choix cruciaux des jeunes en ce qui concerne la sexualité, la santé mentale, les toxicomanies et la violence.

La situation en matière de santé et de développement des adolescents dans les pays en développement est encore aggravée par la pauvreté et l’absence de perspectives. Dans les pays les moins avancés, 13 % seulement des filles et 22 % des garçons sont scolarisés au-delà de l’école primaire et, dans certains pays en développement, 8 chômeurs sur 10 ont moins de 24 ans. Une constatation particulièrement alarmante qui en résulte concerne la mortalité maternelle très élevée chez des adolescentes de moins de 18 ans, dont l’incidence est 2 à 5 fois plus forte que chez les femmes âgées de 18 à 25 ans.

Les enquêtes effectuées à l’intention de la réunion de l’OMS par des experts de la santé dans quatre pays industrialisés montrent que le développement économique ne suffit pas pour garantir des services de santé adéquats aux adolescents. Des études en Australie, au Canada, aux Etats-Unis d’Amérique et en Suède montrent que les services de santé ne sont pas vraiment à l’écoute des besoins des jeunes, ou ne leur offrent pas le degré de confidentialité souhaité, ou encore n’abordent tout simplement pas certains des problèmes auxquels ils sont confrontés quotidiennement. De ce fait, de nombreux adolescents n’utilisent pas les services de santé dont ils disposent.

Les parents, les enseignants, les agents de santé et les autres membres de la communauté ont des contributions importantes à apporter pour promouvoir et sauvegarder la santé des adolescents. Le rôle des services de santé pour aider les adolescents malades à retrouver la santé est bien reconnu. Mais, ils ont aussi un rôle important à jouer pour aider les jeunes à rester en bonne santé en accomplissant un travail d’information et en offrant des services de prévention. Des approches prometteuses ont été mises en place dans de nombreux pays pour faciliter l’accès des adolescents aux services de santé dont ils ont besoin. Le défi consiste à étendre ces « meilleures pratiques » aussi largement que possible dans toutes les régions.