• Volver al sumario del informe • Indice de gráficos • Iniciativas de la OMS • Página inicial • Comentarios • Orden de copias •

Desarrollo de nuevos medicamentos y vacunas

Puntos claves:

• Las enfermedades son un blanco en constante movimiento
• Están en curso esfuerzos urgentes para desarrollar nuevos medicamentos

Indice de gráficos: En curso de investigación y desarrollo

Intervention : Proporcionar financiación para los medicamentos antipalúdicos

En los pasados decenios hemos aprendido a costa nuestra que las enfermedades son un blanco en constante movimiento. Peligrosos microbios se adaptan para sobrevivir. Debemos estar siempre un paso por delante si también queremos sobrevivir. La carrera consiste en hallar nuevos instrumentos de bajo costo que puedan utilizarse no sólo para mejorar la prevención de las enfermedades sino para perfeccionar y acelerar su diagnóstico y tratamiento.

En el desarrollo farmacológico están en curso esfuerzos urgentes para desarrollar nuevos medicamentos que permitan el tratamiento de enfermedades como el paludismo, la tuberculosis y la neumonía, que se están haciendo con rapidez resistentes a los medicamentos de primera línea. Sin una nueva generación de medicamentos de bajo costo, algunas enfermedades pueden resultar intratables en países incapaces de adquirir medicamentos de segunda línea más costosos. También se hallan en ensayo nuevas terapias combinadas para tratar enfermedades tales como la filariasis linfática, la ceguera de los ríos y el paludismo, utilizando más de un medicamento para aumentar la eficacia y disminuir el riesgo de aparición de farmacorresistencia. Entre otros medicamentos prioritarios figuran un medicamento oral que pueda reducir la mortalidad por leishmaniasis visceral y un nuevo medicamento de acción rápida, no inyectable, para tratar casos graves de paludismo.

En los primeros lugares de la lista de prioridades mundiales en el desarrollo de vacunas se hallan actualmente las dirigidas contra las infecciones respiratorias agudas, las enfermedades diarreicas, el VIH/SIDA, el paludismo, la tuberculosis y el dengue.

Entre todas ellas, la vacuna contra el VIH/SIDA es seguramente la más importante, ya que no existe tratamiento y la mortalidad es alta. Para las personas que viven actualmente con el VIH/SIDA, la enfermedad es todavía mortal, aunque algunas tienen acceso a medicamentos que prolongan la vida.

Están en curso actividades para llegar a uno de cada cinco niños que todavía quedan sin vacunar cada año en los programas nacionales de inmunización. Incluyen esfuerzos para reducir el costo de aplicación de las vacunas, simplificar su administración y reducir el número de contactos de inmunización necesarios.

Vacuna contra el VIH/SIDA
Hasta ahora los esfuerzos destinados a elaborar una vacuna inocua y eficaz se han visto dificultados por el fallo en evocar o identificar una respuesta inmunitaria protectora. Sin embargo, el reciente comienzo del primer ensayo en gran escala realizado en personas de vacunas anti-VIH en los Estados Unidos y Tailandia representa un importante paso adelante. Es de esperar que si tienen éxito esos ensayos de la eficacia abrirán el camino a la elaboración de vacunas análogas para proteger contra el VIH/SIDA en África. Incluso si no tienen éxito, se espera que proporcionen valiosa información para futuras actividades de investigación. Los ensayos comprenden 5000 voluntarios en los Estados Unidos y 2500 voluntarios en Tailandia. Se espera obtener los resultados en el 2001.

Hasta fecha reciente, las investigaciones se han visto dificultadas por la falta de modelos animales para el ensayo de las vacunas y por la capacidad del virus para mutar en cada nueva infección. Dado que las investigaciones iniciales sobre la vacuna se centraron en el tipo de virus más corriente en América del Norte y Europa, las investigaciones deben ahora intensificarse con el tipo de virus procedente de países en desarrollo, en donde se produce el 90% de las infecciones.

Vacuna antineumocócica
Aunque se dispone de medicamentos de bajo costo para tratar la neumonía, muchos niños mueren porque no se les aplica el tratamiento en el momento oportuno. El tratamiento de la enfermedad está resultando demasiado caro en algunos países al ser menos eficaces los medicamentos disponibles debido a la creciente farmacorresistencia. Aunque existen ya vacunas antineumocócicas, no son eficaces en los niños menores de dos años, el grupo más expuesto al riesgo.

Una nueva vacuna mejorada sería un paso decisivo en la prevención de la neumonía neumocócica, la principal enfermedad causante de muertes infantiles.

En la actualidad cuatro fabricantes efectúan ensayos clínicos sobre nuevas vacunas antineumocócicas. La más prometedora sigue el modelo de la vacuna conjugada Hib, que ha tenido mucho éxito para reducir la meningitis bacteriana y la neumonía en los países industrializados.

Vacuna antipalúdica
Una vacuna eficaz podría reducir la necesidad de medidas de prevención del paludismo y cortar el aumento en espiral de la tasa de resistencia a los medicamentos antipalúdicos. Todavía no se ha elaborado una vacuna eficaz contra el parásito y los retos planteados son enormes.

Están en curso de desarrollo varias vacunas antipalúdicas. Algunas de las más avanzadas se hallan en ensayo en Asia, África y los Estados Unidos. Se ha estudiado muy ampliamente una vacuna elaborada en Colombia (SPf66). Aunque los resultados alentadores iniciales no se han reproducido hasta ahora en otros estudios, esta vacuna se está modificando para aumentar su actividad. Existen esperanzas de que esta vacuna de segunda generación proporcione el avance en la prevención del paludismo que es tan necesario. Otra vacuna en fase avanzada, que podría evitar el comienzo de la enfermedad en personas ya infectadas, está ahora en ensayo en Gambia y Kenya. Se ha estimado que el costo de desarrollo de una vacuna antipalúdica será de $ 50 millones en los próximos 10 años.

Nuevos medicamentos antipalúdicos
Se dispone de un nuevo producto prometedor para el tratamiento oral del paludismo sin complicaciones en África. El desarrollo de este nuevo medicamento (combinación de clorproguanil y dapsona) es una actividad en colaboración del PNUD/Banco Mundial/Programa Especial de la OMS de Investigaciones y Enseñanzas sobre Enfermedades Tropicales (TDR), el Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido y la empresa farmacéutica SmithKline Beecham.

Otro nuevo producto prometedor es un supositorio (artesunato) para los palúdicos que están demasiado enfermos para tomar la medicación oral. Es de acción rápida, fácil de administrar y puede «ganar tiempo» para las personas con paludismo grave que viven en zonas remotas y que tal vez no resistirán el traslado al hospital.

Pruebas de diagnóstico para las infecciones de transmisión sexual (ITS)
Se hallan en curso de desarrollo nuevas pruebas de diagnóstico para las infecciones de transmisión sexual (ITS) que podrían evitar su propagación, lograr un tratamiento rápido y más eficaz y proporcionar una valiosa arma en la lucha contra el VIH/SIDA. Las pruebas actualmente disponibles son demasiado costosas para el uso en países en desarrollo y no siempre se dispone de análisis de laboratorio. Para empeorar la situación, el tratamiento sindrómico de los enfermos (medio eficaz en relación con el costo de tratar la ITS basándose sólo en los síntomas) es con frecuencia inadecuado para las mujeres, pues tal vez no presenten síntomas de la infección. También se necesitan pruebas simples de diagnóstico para otras enfermedades (en particular la TB y el paludismo).

Microbicidas
Continúan los esfuerzos para elaborar un microbicida vaginal que pueda inactivar el VIH y otros microbios causantes de enfermedades de transmisión sexual. Sería un importante descubrimiento para proteger a las mujeres que son incapaces de obligar al uso del preservativo.

Las mujeres son biológicamente más vulnerables que los hombres a la transmisión sexual del VIH y en la actualidad presentan el 75% de todas las infecciones nuevas. A diferencia del preservativo femenino que es visible, los microbicidas vaginales pueden emplearse sin el consentimiento del compañero sexual masculino.