La lèpre

Causes

• La lèpre est une maladie chronique provoquée par le bacille Mycobacterium leprae.
• M. leprae se multiplie très lentement et la période d’incubation de la maladie est d’environ cinq ans. Les symptômes peuvent n’apparaître qu’au bout de vingt ans.
• La lèpre n’est pas très contagieuse. Elle est transmise par des gouttelettes d’origine buccale ou nasale, lors de contacts étroits et fréquents avec un sujet infecté et non traité.

Symptômes

• La lèpre provoque principalement des lésions cutanées et nerveuses.
• Faute de traitement, elle peut entraîner des lésions progressives et permanentes de la peau, des nerfs, des membres et des yeux.
• On parle de lèpre paucibacillaire (PB) lorsque le sujet présente de une à cinq lésions cutanées insensibles.
• On parle de lèpre multibacillaire (MB) lorsqu’il y a plus de cinq lésions cutanées insensibles.

Historique

• La lèpre était reconnue dans les civilisations antiques en Chine, en Égypte et en Inde.
• La première mention écrite connue de la lèpre remonte à 600 avant Jésus-Christ.
• Tout au long de l’histoire, les malades ont souvent été rejetés par leur communauté et leur famille.

Traitement actuel

• La lèpre est une maladie guérissable et un traitement précoce permet d’éviter les incapacités.
• Une formation minimale suffit pour diagnostiquer la lèpre d'après les seuls signes cliniques.
• Un groupe de travail de l’OMS a recommandé la polychimiothérapie (PCT) en 1981. Celle-ci comprend trois médicaments: la dapsone, la rifampicine et la clofazimine. Cette association médicamenteuse détruit l'agent pathogène et guérit le malade.
• La PCT est sûre, efficace et facile à administrer sur le terrain. Tous les patients peuvent se la procurer sous la forme de traitement d’un mois conditionné en plaquettes thermosoudées très pratiques.
• Depuis 1995, l'OMS met ce traitement gratuitement à la disposition de tous les sujets atteints dans le monde grâce au soutien initial de la Nippon Foundation relayée depuis 2000, par Novartis et la Fondation Novartis pour le développement durable.

Efficacité de la polychimiothérapie

• La PCT permet de guérir la lèpre PB en six mois.
• La PCT permet de guérir la lèpre MB en douze mois.
• Les malades ne sont plus contagieux dès la première dose de PCT. En d'autres termes, la transmission de la lèpre est interrompue.
• Il n’y a pratiquement pas de rechutes (réapparition de la maladie) une fois le traitement terminé.
• Aucune résistance du bacille à la PCT n’a été mise en évidence.
• L’OMS estime qu'environ quatre millions de personnes ont échappé aux incapacités grâce au dépistage précoce et au traitement par la PCT. Celle-ci constitue donc une intervention de santé d’un très bon rapport coût-efficacité, au vu des pertes économiques et sociales qu’elle a permis d’éviter.

Historique du traitement

• La première étape décisive, la mise au point de la dapsone qui a permis de stopper la maladie, remonte aux années 40. Toutefois, le traitement durait des années, parfois même toute la vie, ce qui le rendait ardu à suivre pour les malades.
• Dans les années 60, M. leprae a commencé à résister à la dapsone, le seul médicament antilépreux connu dans le monde.
• La rifampicine et la clofazimine, les deux autres composantes de la PCT, ont été découvertes au début des années 60.

Élimination de la lèpre en tant que problème de santé publique

• En 1991, l'Assemblée mondiale de la Santé a adopté une résolution pour parvenir à éliminer la lèpre d'ici 2000. L'élimination de la lèpre en tant que problème de santé publique est définie comme un taux de prévalence mondial inférieur à un cas pour 10 000 habitants. L'objectif a été atteint à temps.
• L’emploi généralisé de la PCT a permis de réduire la charge de morbidité de façon spectaculaire.
• Ces vingt dernières années, plus de 14 millions de patients ont été guéris de la lèpre et environ quatre millions depuis 2000.
• Le taux de prévalence a baissé de 90% passante de 21,1 pour 10 000 habitants à moins de un cas pour 10 000 en 2000.
• La charge de morbitié a diminué de façon spectaculaire: 5,2 millions en 1985, 805 000 en 1995, 753 000 fin 1999 et 286 000 cas fin 2004.
• La lèpre a été éliminée dans 113 des 122 pays où, en 1985, elle était considérée comme un problème de santé publique. Treize autres pays ont atteint le même objectif depuis 2000.
• Une baisse annuelle de 20% du nombre des nouveaux cas détectés dans le monde est enregistrée depuis 2001.
• Pas de résistance aux médicaments utilisés pour la PCT.
• Les efforts portent actuellement sur l'élimination de la lèpre au niveau national dans les derniers pays d'endémie et infranational dans les autres.

Quelques chiffres sur la situation actuelle

• Début 2009, le total des cas notifiés par 121 pays était de 213 036, alors qu'en 2008 le nombre des nouveaux cas détectés était de 249 007.
• À l'échelle mondiale, le nombre des cas détectés a diminué de 4% en 2008 par rapport à 2007, soit 9 126 cas.
• La plupart des pays antérieurement de forte endémie sont parvenus à l'élimination (définie come un taux enregistré de prévalence <1 cas/10 000 habitants).
• Il reste des foyers de forte endémicité dans certaines régions de l'Angola, du Brésil, de l'Inde, de Madagascar, du Mozambique, du Népal, de République centrafricaine, de République démocratique du Congo et de République-Unie de Tanzanie. Ces pays ont toujours la ferme volonté d'éliminer la maladie et continuent d'intensifier leurs activités de lutte contre la lèpre.

Mesures et ressources nécessaires

• L’engagement politique doit être renforcé dans les pays où la lèpre demeure un problème de santé publique.
• Pour atteindre tous les malades, le traitement de la lèpre doit être intégré dans les services de santé de base. La réussite de l’élimination en dépend.
• Les partenaires associés à l'élimination de la lèpre doivent veiller à ce que les ressources humaines et financières soient disponibles.
• Le honte associée depuis des siècles à cette maladie demeure toujours un obstacle à la consultation spontanée et au traitement précoce. L’image de la lèpre doit être modifiée aux niveaux mondial, national et local. Un environnement nouveau, où les malades n’hésiteront pas à venir solliciter diagnostic et traitement, devra être créé.

La stratégie de l’élimination de la lèpre

La campagne en cours pour l’élimination de la lèpre s’attache notamment à:

• assurer des services accessibles et ininterrompus de PCT à tous les malades au moyen de systèmes souples et conviviaux d'approvisionnement de médicaments;
• assurer la pérennité des services de PCT en les intégrant aux services de santé et en renforçant la formation des agents de santé.
• surveiller la performance des services de PCT, la qualité des soins aux malades et les progrès réalisés sur la voie de l’élimination par la mise en place de système nationaux de surveillance épidémiologique.

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