Le cancer

Principaux points

• Le cancer est une cause majeure de décès dans le monde à l'origine de 7,4 millions de décès en 2004, soit 13% de la mortalité mondiale.
• Les cancers du poumon, de l’estomac, du foie, du colon et du sein sont chaque année les plus meurtriers.
• Les cancers les plus fréquents ne sont pas les mêmes chez l’homme et chez la femme.
• Environ 30% des décès par cancer pourraient être évités.
• Le tabagisme est le facteur de risque cancéreux le plus important.
• Le cancer survient à la suite de la modification d’une seule cellule. Cette modification peut être provoquée par des agents extérieurs ou des facteurs génétiques héréditaires.
• On estime que d'ici 2030, le nombre de décès par cancer devrait poursuivre sa progression et atteindre 12 millions de personnes.

"Cancer" est un terme général appliqué à un grand groupe de maladies qui peuvent toucher n'importe quelle partie de l'organisme. On parle aussi de tumeurs malignes ou de néoplasmes malins. L'un des traits caractéristiques du cancer est la prolifération rapide de cellules anormales qui, au-delà de leur délimitation normale, peuvent envahir des parties du corps adjacentes et essaimer dans d'autres organes - formant ce qu'on appelle des métastases. Elles sont la principale cause de décès par cancer.

Charge mondiale du cancer

Le cancer est une cause majeure de décès dans le monde à l’origine de 7,4 millions de décès en 2004, soit 13% de la mortalité mondiale. Les principaux types de cancer responsables de la mortalité cancéreuse sont les suivants:

• cancer du poumon (1,3 million de décès);
• cancer de l’estomac (803 000 décès);
• cancer du foie (639 000 décès);
• cancer du colon (610 000 décès);
• cancer du sein (519 000 décès),

Plus de 70% des décès par cancer surviennent dans les pays à faible revenu ou à revenu intermédiaire. D’après les projections, leur nombre devrait augmenter pour atteindre, selon les estimations, 12 millions en 2030 à l’échelle mondiale.

Dans le monde, les types de cancer les plus fréquents, en fonction du nombre de décès au niveau mondial, sont:

• chez l’homme: les cancers du poumon, de l’estomac, du foie, du colon et rectum, de l’œsophage et de la prostate;
• chez la femme: les cancers du sein, du poumon, de l’estomac, du colon et rectum et du col de l’utérus.

Quelle est la cause du cancer?

Le cancer survient à partir d’une seule cellule. La transformation d'une cellule normale en une cellule cancéreuse est un processus qui se déroule en plusieurs étapes, progressant le plus souvent d'une lésion précancéreuse à une tumeur maligne. Ces changements résultent de l’interaction entre des facteurs génétiques du sujet et des agents extérieurs pouvant être classés en trois catégories:

• les cancérogènes physiques, comme le rayonnement ultraviolet et les rayonnements ionisants;
• les cancérogènes chimiques, comme l’amiante, les composants de la fumée du tabac, l’aflatoxine (contaminant des denrées alimentaires) ou l’arsenic (polluant de l’eau de boisson);
• les cancérogènes biologiques, comme des infections dues à certains virus, bactéries ou parasites.

Voici quelques exemples d’infections associées à certains cancers:

• Virus: hépatite B et cancer du foie, virus du papillome humain (HPV) et cancer du col, virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et sarcome de Kaposi;
• Bactéries: Helicobacter pylori et cancer de l’estomac;
• Parasites: schistosomiase et cancer de la vessie.

Le vieillissement est un autre facteur fondamental dans l'apparition du cancer. En effet, l’incidence du cancer augmente de façon spectaculaire avec l'âge, très vraisemblablement à cause de l'accumulation des risques tout au long de la vie, conjuguée au fait que les mécanismes de réparation cellulaire perdent généralement de leur efficacité avec l'âge.

Le tabagisme, la consommation d’alcool, la consommation insuffisante de fruits et de légumes et les infections chroniques liées aux virus de l’hépatite B (HBV), de l’hépatite C (HCV) et du papillome humain (HPV) sont les principaux facteurs de risque cancéreux dans les pays à faible revenu ou à revenu intermédiaire. Le cancer du col, provoqué par le HPV, est une cause majeure de mortalité cancéreuse chez les femmes des pays à faible revenu.

Dans les pays à revenu élevé, le tabagisme, la consommation d’alcool et la surcharge pondérale ou l’obésité sont les principales causes de cancer.

Comment réduire la charge du cancer?

On sait aujourd’hui énormément de choses sur les causes du cancer et sur sa prévention ou la prise en charge des malades. On pourrait réduire et endiguer cette maladie en appliquant des stratégies fondées sur des bases factuelles pour la prévention, le dépistage précoce et la prise en charge des malades.

On pourrait éviter environ 30% des cas de cancer en modifiant ou en évitant les principaux facteurs de risque, selon une étude réalisée en 2005 à l’échelon international.

Facteurs de risque du cancer:

• Tabagisme;
• Surcharge pondérale ou obésité;
• Consommation insuffisante de fruits et légumes;
• Sédentarité (manque d’exercice physique);
• Consommation d’alcool;
• Infection sexuellement transmissible du HPV;
• Pollution urbaine de l’air;
• Fumées à l’intérieur des habitations dues à l’utilisation de combustibles solides par les ménages;

Stratégies de prévention:

• Éviter davantage les facteurs de risque énumérés ci-dessus;
• Vacciner contre le virus du papillome humain (HPV) et contre l’hépatite B;
• Lutter contre les risques professionnels;
• Réduire l’exposition à la lumière solaire.

Dépistage précoce:

On pourrait réduire d’environ un tiers la charge du cancer par le dépistage et le traitement précoces des cas. Cette affirmation repose sur le constat que le traitement est plus efficace lorsque la maladie est décelée tôt. Le but est de repérer le cancer lorsqu’il est encore localisé, avant qu’il n’y ait des métastases. Un dépistage précoce nécessite comporte deux volets:

• Une action d’information pour aider tout un chacun à repérer les signes précoces de cancer tels que grosseurs, lésions, indigestion persistante, toux prolongée ou saignement par un orifice corporel et faire comprendre qu’en présence de ces symptômes, il faut consulter rapidement un médecin.

• Des programmes de dépistage pour repérer les stades précoces du cancer ou les stades précancéreux avant même l’apparition de signes reconnaissables: mammographie pour le cancer du sein, cytologie pour le cancer du col (frottis ).

Traitement et soins:

• Le traitement du cancer a pour but de guérir, de prolonger la vie et d'améliorer la qualité de vie des patients. Pour certains types de cancer parmi les plus fréquents comme le cancer du sein, du col de l'utérus et du colon et du rectum, le taux de guérison est élevé quand la maladie est décelée suffisamment tôt et soignée selon les meilleurs moyens disponibles.
  Les principales méthodes de traitement sont la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Il est capital pour l'issue du traitement de poser un diagnostic exact moyennant des examens faisant appel à des techniques d'imagerie (échographie, endoscopie, radiographie) et de laboratoire (anatomopathologie).

• Les soins palliatifs permettent de soulager la douleur et d'autres problèmes pour plus de 90% des malades du cancer. Il existe des moyens efficaces pour assurer des soins palliatifs à ces malades et à leur famille, même là où les ressources sont insuffisantes.

L'action de l'OMS

En 2007, l’OMS a lancé dans toute l’organisation son Plan d’action contre le cancer qui a pour but:

• d’éviter ce qui peut l’être;
• de traiter ce qui peut l’être;
• d’assurer les soins palliatifs pour tous les patients cancéreux;
• de gérer et de surveiller les résultats.

Un des principaux objectifs du plan est d’aider les États Membres à mettre sur pied des programmes nationaux de lutte contre le cancer qui:

• privilégient l’humain;
• favorisent l’équité (accent sur les populations marginalisées);
• assurent l’appropriation par les parties prenantes;
• comportent des partenariats et des approches multisectorielles impliquant les secteurs public et privé;
• sont durables, deviennent autonomes sur le long terme;
• s’intègrent dans les efforts connexes de la santé publique;
• adoptent une démarche par étapes, fondée sur des priorités établies;
• suivent les meilleures pratiques en se fondant sur des bases factuelles.

L’OMS, d’autres institutions des Nations Unies et leurs partenaires collaborent à la prévention et à la lutte au niveau international contre le cancer pour:

• Renforcer l’engagement politique en faveur de la prévention et de la lutte anticancéreuse;

• Favoriser la découverte de nouvelles connaissances et diffuser celles qui existent déjà pour faciliter l’application de méthodes de lutte anticancéreuse fondées sur des bases factuelles;

• Élaborer des normes et des outils pour guider la planification et la mise en œuvre d’interventions pour la prévention, le dépistage précoce, le traitement et les soins palliatifs;

• Faciliter la création de vastes réseaux de partenaires de la lutte anticancéreuse aux niveaux mondial, régional et national;

• Renforcer les systèmes de santé aux niveaux national et local;

• Fournir une assistance technique pour le transfert rapide et efficace des interventions fondées sur les meilleures pratiques dans les pays en développement.

Liens

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