Se pone en marcha una alianza en un tiempo récord para disponer de una vacuna antimeningítica al declararse una epidemia en África
Ginebra, 6 de febrero de 2003 - Al acelerar un proceso que suele durar varios años, la Organización Mundial de la Salud (OMS), GlaxoSmithKline y la Fundación Bill y Melinda Gates ponen a disposición de los países africanos una nueva vacuna contra la meningitis, tan sólo unos meses después de que se declarara una epidemia de la enfermedad causada por una nueva cepa de meningococos. La vacuna ACW135 protegerá contra las cepas que tradicionalmente se encuentran en África (A y C), así como contra la W135, que sólo se había detectado en casos esporádicos en el continente hasta el año pasado, cuando en Burkina Faso infectó a 14 453 personas y se cobró la vida de 1743.
Se ha iniciado el envío de 100 000 dosis de la vacuna a Burkina Faso, donde ya se han confirmado 1349 casos de meningitis W135, de los que 244 han resultado mortales.
La totalidad del primer suministro de vacunas, 3 millones de dosis, podrá obtenerse a un precio reducido en el cinturón de la meningitis de África (que abarca un área formada por 21 países, desde Etiopía al este al Senegal al oeste), para responder a las necesidades de los próximos meses.
«El tiempo récord en que hemos obtenido una vacuna y la hemos puesto a disposición de quienes la necesitan demuestra que las asociaciones publicoprivadas pueden contribuir a mejorar la salud,» afirma, Gro Harlem Brundtland, Directora General de la OMS.
La meningitis es una enfermedad mortal que afecta fundamentalmente a los niños. La fiebre, las náuseas y el dolor de cabeza pueden evolucionar rápidamente y provocar lesiones neurológicas graves, sordera, coma, y la muerte. Sin tratamiento, hasta un 50% de las personas infectadas muere, y aun con tratamiento un 20% de los pacientes no sobrevive.
Los brotes de meningitis se producen prácticamente todos los años en el cinturón de la meningitis de África durante la estación seca. La fase crucial de la epidemia suelen ser los primeros meses del año. Solamente en 2002, se notificaron al menos 44 280 casos y 5531 muertes a los sistemas de vigilancia de la OMS de la Región de África.
«Es posible que la cepa W135 no se quede confinada en Burkina Faso, sino que se propague a otros países del cinturón de la meningitis, como ocurrió hace 15 años con la cepa A,» explica Daniel Tarantola, Director de Vacunas y Productos Biológicos de la OMS. «Sin embargo tenemos grandes esperanzas en que la vacuna que acaba de formularse pueda salvar muchas vidas; además, estamos trabajando en otras vacunas que tal vez en los próximos años puedan romper el ciclo de muerte y enfermedad que provoca la meningitis en esa zona.»
En respuesta al inesperado brote de W135 de 2002, la OMS dio la voz de alarma a la industria farmacéutica, y pidió su ayuda para que pudiera disponerse de una vacuna trivalente a un precio asequible. GlaxoSmithKline respondió favorablemente y desarrolló la vacuna en tan sólo unos meses, mientras que la Fundación Gates contribuyó con la mayor parte de los fondos necesarios para comprar la vacuna.
Hasta el momento sólo se disponía de una vacuna tetravalente que protegía contra la cepa W135, cuyo precio de US$ 5 a US$ 50 por dosis la volvía inasequible en los países donde más se la necesitaba. Cada dosis de la nueva vacuna costará US$ 1,50 una vez que se entregue en los países del cinturón de la meningitis que participen en una evaluación de impacto que se iniciará este mes. El órgano regulador nacional belga ya ha autorizado la vacuna para su uso internacional.
La vacuna se distribuye a través del Grupo de Coordinación Internacional para el suministro de vacunas contra la meningitis epidémica, creado en 1997 por la OMS. Los países que deseen obtener la vacuna han de presentar una solicitud oficial a dicho grupo, del que también forman parte la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y la Media Luna Roja, Médicos sin Fronteras y el UNICEF. Las solicitudes serán examinadas y la vacuna se distribuirá únicamente a los países que cumplan los criterios epidemiológicos y operativos esenciales establecidos por el Grupo de Coordinación Internacional, que pueden solicitarse en outbreak@who.int .