Comienza en Mozambique una campaña masiva de tipo experimental
La vacunación podría limitar el impacto del cólera
Ginebra, 14 de enero de 2004 - Las herramientas que actualmente se utilizan para combatir el cólera podrían verse complementadas pronto por algo nuevo: la administración masiva de una vacuna anticolérica oral. La idea se ha puesto a prueba como parte de un proyecto experimental de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Mozambique, en colaboración con el Ministerio de Salud de Mozambique, Médicos Sin Fronteras (MSF), EpiCentre y el Instituto Internacional de Vacunas.
La vacuna existe desde hace diez años, pero ésta es la primera vez que se utiliza de forma tan generalizada para reducir al mínimo los estragos de un brote de cólera. También es la primera vez que la OMS se ha planteado emplear la vacuna anticolérica oral como parte de una estrategia global para luchar contra la enfermedad.
El número de casos de cólera declarados en todo el mundo en los últimos años oscila entre 110 000 y 200 000 anuales. Oficialmente se registran 5000 muertes cada año, pero la OMS estima que la cifra real es probablemente mucho mayor, debido a los casos que no se declaran y a la falta de vigilancia.
El proyecto de vacunación masiva se está llevando a cabo en la ciudad mozambiqueña de Beira, donde se concentra un nivel particularmente elevado de casos de cólera 1. En 1999 se declararon 45 000 casos de cólera en Mozambique, y solamente en Beira se han declarado entre 3880 y 4880 casos anuales en los últimos tres años. Durante la campaña de vacunación, que terminará a finales de enero de 2004, se habrá vacunado a cerca de 50 000 personas; los primeros resultados de esta vacunación masiva se obtendrán dentro de un año.
El cólera se contrae principalmente mediante el consumo de alimentos o de agua contaminados por la bacteria Vibrio cholerae. Las epidemias están asociadas a la falta de higiene, el hacinamiento, las malas condiciones de saneamiento y la insalubridad del agua. Las intervenciones actuales contra los brotes de cólera suelen centrarse en la prestación de atención médica a los enfermos y en el suministro de agua salubre. Si bien esto puede evitar muchas muertes, la falta de medidas preventivas contundentes significa que la enfermedad sigue siendo un problema importante de salud pública en aproximadamente 50 países de recursos escasos.
Actualmente existen dos tipos de vacunas anticoléricas orales seguras y eficaces. La primera consiste en células enteras muertas de V. cholerae 01 a las que se agrega la toxina colérica purificada. Después de dos dosis, administradas en dos semanas consecutivas, los pacientes presentan un elevado grado de protección, que dura al menos un año. La segunda vacuna consiste en una dosis única de la cepa V. cholerae 01 viva, atenuada mediante modificación genética. En Mozambique se está utilizando la primera de ellas. La vacuna utilizada en el ensayo ha sido donada por el Laboratorio Biológico Sueco. Además, la FIFA (Fédération International de Football Association) ha aportado fondos para sufragar el costo del ensayo.
Aunque es poco probable que se llegue a eliminar algún día el cólera combinando las estrategias preventivas convencionales y la administración de vacuna anticolérica oral, ahora hay más posibilidades de reducir considerablemente la incidencia de la enfermedad entre las poblaciones de alto riesgo. No hay duda de que se salvarán muchas vidas, pero quizá más importante todavía es que el sistema de salud pública podrá disponer pronto de otro instrumento para combatir el cólera.
1. Beira es la segunda ciudad más importante de Mozambique, con una población de 500 000 habitantes. Está situada en la costa, al norte de Maputo, en el centro del país, provincia de Sofala.