Preguntas y respuestas
P: ¿Existe una asociación entre la vacunación contra la hepatitis B y el riesgo de leucemia infantil?
R: No. Cinco estudios han examinado el riesgo de leucemia después de la vacunación contra la hepatitis B. El único indicio de una posible asociación proviene de los resultados preliminares del estudio sobre la leucemia infantil en el norte de California realizado por Xiaomei Ma, Monique Does, Patricia A. Buffler y John K. Wiencke. Los autores presentaron un poster en la reunión anual de la American Association for Cancer Research celebrada en San Francisco el 9 de abril de 2002. Este estudio informa de una asociación epidemiológica entre la vacunación contra la hepatitis B y la leucemia infantil en un grupo de 334 niños en el norte de California. Se trata del primer estudio que reporta tal asociación. En su presentación, los autores plantearon la hipótesis de que el tiomersal, un conservante que contiene mercurio, pudiera ser la causa de la asociación.
Sin embargo, existen algunas pruebas que sugieren que la vacunación contra la hepatitis B no ocasiona leucemia infantil. Durante el período de 1991 a 1998, en el que la tasa de vacunación contra la hepatitis B en niños estadounidenses de 2 años se incrementó de cero a más del 80%, no se produjo un incremento equivalente de la leucemia infantil. Según el National Cancer Institute, «La incidencia de leucemia infantil aparentemente aumentó a comienzos de los años 80, con tasas en los años anteriores inferiores a 4 casos por 100.000. En los años siguientes, las tasas no han mostrado ninguna tendencia constante creciente o decreciente y se han mantenido entre 3,8 y 4,8 casos por 100.000.» National Cancer Institute Cancer Facts, 12 de febrero de 2002 (http://cis.nci.nih.gov/fact/6_40.htm).
Cuatro estudios adicionales realizados en Alemania, Francia (dos estudios) y Nueva Zelandia no indican relación alguna entre la vacunación contra la hepatitis B o la vacunación con vacunas que contienen tiomersal y la leucemia.
Los resultados preliminares de otro estudio estadounidense no indican una asociación; sugiere asimismo que dichos estudios deben corregir ciertos problemas metodológicos relativos a diferencias en la compleción de los historiales de vacunación de los casos y los controles.
P: ¿Existe una asociación entre la hepatitis B, o la infección con el correspondiente virus, y la leucemia?
R: Nunca se ha documentado una asociación de este tipo.
P: ¿Hay pruebas de una asociación entre el mercurio y la leucemia?
R: No. No se han producido casos de leucemia después de la exposición accidental a grandes cantidades de mercurio, como en Minamata, Japón, y en Iraq. En estos casos, la exposición incluyó a mujeres embarazadas. Tampoco se ha detectado una asociación entre la exposición ocupacional al mercurio y la leucemia. La asociación de la vacuna contra la hepatitis B que contiene tiomersal y la leucemia no es verosímil desde el punto de vista biológico, ya que los cánceres asociados a metales cancerígenos se manifiestan después de la exposición a dosis continuas o repetidas y el tiomersal se elimina del organismo en un tiempo menor que su vida media. Además, la vacuna contra la hepatitis B es una fuente muy pequeña de mercurio asociado con vacunas que reciben los niños en los Estados Unidos.
P: ¿Se están realizando investigaciones adicionales sobre el riesgo de leucemia después de la vacunación contra la hepatitis B?
R: Los autores del estudio más reciente tienen previsto volver a analizar sus datos. Otros investigadores estadounidenses que tienen acceso a grandes bases de datos también están estudiando esta investigación científica. Además, en el contexto de un estudio más amplio sobre factores de riesgo de cánceres infantiles, entre los que se incluye la leucemia, la asociación vacuna hepatitis B-leucemia continúa investigándose en Francia Los resultados del estudio estarán disponibles a mediados del año 2004.
P: ¿Deben los padres seguir vacunando a sus hijos contra la hepatitis B?
R: Sí. El riesgo de contraer hepatitis B no ha desaparecido. Según ha afirmado claramente el Comité Consultivo Mundial sobre Seguridad de las Vacunas, el estudio de California no modifica las recomendaciones actuales de la OMS.
En su presentación, los autores del estudio de California dijeron que «dada la importancia de la vacunación contra la hepatitis B en la prevención de hepatomas [cánceres hepáticos], particularmente en poblaciones vulnerables como los lactantes nacidos de mujeres con resultado positivo en la prueba de antígenos de superficie contra la hepatitis B, los riesgos conocidos de contraer una enfermedad grave son superiores a los hipotéticos riesgos que sugiere el presente estudio...».