Braver le feu : les effets des incendies de forêt sur la santé des pompiers grecs

Les incendies de forêt ont ravagé de nombreuses régions de Grèce cet été, mettant en péril la santé des pompiers et des populations locales.

Les pompiers sont confrontés à des problèmes de santé importants pendant la saison des feux de forêt : la chaleur intense, l’inhalation de fumée et les efforts physiques pénibles les exposent à des troubles respiratoires et à des problèmes de santé durables.

Konstantinos Tsigkas dirige un corps de pompiers d’environ 17 000 personnes, dont 12 000 pompiers permanents, 2 500 pompiers saisonniers et environ 4 000 bénévoles.

« Les effets sanitaires des incendies vont au-delà des traumatismes physiques immédiats », explique-t-il. « La fumée peut entraîner des problèmes respiratoires et aggraver des affections existantes telles que l’asthme. En Grèce, nous avons mis en place un service d’urgence au 112 pour faciliter les évacuations rapides, car l’inhalation de fumée est extrêmement nocive. »

En raison de la sécheresse prolongée et de l’accumulation de matières inflammables dans les forêts et sur les terres abandonnées, les incendies de forêt ont démarré tôt dans la saison et se sont prolongés jusqu’en octobre.

« Nous, les pompiers, sommes souvent confrontés à des températures extrêmes et à une épaisse fumée, ce qui peut réduire la visibilité et augmenter le risque de stress thermique », explique Konstantinos. 

« Malgré l’utilisation d’équipements de protection individuelle, notamment de masques filtrant la fumée, de nombreux pompiers souffrent encore de troubles respiratoires dus à l’exposition à la fumée », ajoute-t-il.

« Outre les traumatismes physiques dus aux incendies eux-mêmes, comme les brûlures ou les entorses, la santé mentale des pompiers est très lourdement affectée », précise-t-il. 

Les groupes vulnérables, tels que les enfants et les personnes âgées, sont souvent prioritaires pour l’évacuation afin d’éviter l’inhalation de fumée et l’anxiété.

« La fumée peut provoquer des troubles respiratoires, des irritations de la peau et des problèmes oculaires, en particulier chez les enfants et les personnes âgées », explique Konstantinos. « La destruction des habitations et des biens peut entraîner des problèmes de santé mentale importants, notamment l’anxiété, la dépression et le syndrome de stress post-traumatique. Nous devons également leur apporter un soutien psychologique, ce qui est important pour leur bien-être émotionnel après une évacuation suite à un incendie. »

« Les forêts doivent être régulièrement entretenues afin d’éliminer les matières inflammables et de réduire le risque d’incendie et ses conséquences sur la santé », insiste Konstantinos.

« L’éducation du public en matière de sécurité contre les incendies et de préparation aux situations d’urgence est primordiale », insiste-t-il. « Les populations doivent connaître les itinéraires d’évacuation et les protocoles de sécurité afin de limiter autant que possible le sentiment de panique lors d’un incendie de forêt. »

Les incendies dégradent également la qualité de l’air, ce qui crée un environnement dangereux pour les personnes souffrant de problèmes de santé préexistants. En outre, les impacts environnementaux à long terme, tels que l’érosion des sols et la perte d’habitat, amplifient les menaces pour la santé publique.

Il est essentiel d’instaurer des systèmes solides de soutien et de surveillance de la santé, notamment sous forme de conseils psychologiques, pour parer aux exigences de la profession en termes de santé mentale. Konstantinos insiste sur la nécessité pour les jeunes pompiers de comprendre les exigences physiques et mentales de leur métier.

« Ils doivent toujours utiliser correctement les équipements de protection individuelle et faire preuve de vigilance face au milieu environnant. En outre, le fait de favoriser une communauté de soutien où la santé mentale constitue une priorité peut les aider à relever les défis de cette profession certes gratifiante, quoique exigeante. »

La Grèce et de nombreux autres États membres de la Région européenne de l’OMS continueront d’être confrontés à des incendies de forêt causés par le changement climatique. Il est essentiel de s’attaquer aux effets sur la santé des pompiers et des populations afin de renforcer la résilience face aux futures catastrophes.

La collaboration et le soutien sont nécessaires pour protéger les vies et les biens, ainsi que la santé et le bien-être des personnes touchées.