Coronavirus causante del Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV)
¿Qué es el Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS)?
El MERS es una enfermedad respiratoria vírica causada por un coronavirus (el MERS-CoV) que se identificó por vez primera en Arabia Saudita en 2012.
Los coronavirus son una gran familia de virus que pueden causar enfermedades humanas que van desde el resfriado común hasta el síndrome respiratorio agudo severo.
¿Cuáles son los síntomas y la gravedad del MERS?
El cuadro típico del MERS consiste en fiebre, tos y/o disnea. La neumonía es frecuente. Sin embargo también hay algunos casos asintomáticos de infección por MERS-CoV. Asimismo, se han descrito síntomas gastrointestinales, como la diarrea.
Los casos graves de MERS pueden presentar insuficiencia respiratoria que necesite ventilación mecánica e ingreso en unidades de cuidados intensivos.
Algunos pacientes han presentado insuficiencia orgánica, sobre todo renal, o choque séptico. El virus parece causar enfermedad más grave en ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados o enfermedades crónicas como la diabetes, el cáncer o las neumopatías crónicas.
La tasa de mortalidad de las personas infectadas por MERS-CoV es de aproximadamente un 35%, pero esta cifra puede estar sobreestimada porque es posible que los casos leves no sean detectados por los actuales sistemas de vigilancia.
¿Hay vacuna para el MERS? ¿Cuál es el tratamiento?
Por el momento no hay vacunas ni tratamientos específicos para el MERS. Solo se puede administrar un tratamiento de apoyo basado en el estado del paciente.
¿Dónde ha habido casos de MERS?
Desde el 2012 se han notificado casos de MERS en 27 países, el 80% de ellos en Arabia Saudita.
Los casos identificados fuera de Oriente Medio corresponden a viajeros infectados en esta región. Aunque raros, ha habido pequeños brotes fuera de Oriente Medio.
La información más reciente sobre los brotes de MERS está disponible en:
¿Cómo se produce la infección por MERS-CoV?
El MERS-CoV se transmite principalmente de los dromedarios infectados a las personas, aunque también es posible la transmisión de persona a persona.
Transmisión de los animales a las personas
El MERS-CoV es un virus zoonótico, es decir, que se transmite de los animales a las personas. Los datos científicos indican que las personas se infectan por contacto directo o indirecto con dromedarios.
El MERS-CoV se ha identificado en dromedarios en varios países, como Egipto, Omán, Qatar o Arabia Saudita. También hay datos que indican que el MERS-CoV está extendido entre los dromedarios de Oriente Medio, África y Asia Meridional.
Es posible que existan otros reservorios animales, pero se han analizado cabras, vacas, ovejas, búfalos, cerdos y pájaros salvajes sin que hayan dado positivo para MERS-CoV.
Transmisión de persona a persona
El MERS-CoV no se transmite fácilmente de persona a persona, a no ser en caso de contacto íntimo, como ocurre al atender a pacientes infectados sin adoptar medidas higiénicas estrictas.
Hasta ahora la transmisión de persona a persona ha sido limitada, y ha ocurrido entre familiares, pacientes y profesionales sanitarios. La mayoría de los casos de MERS notificados hasta la fecha se han producido en el entorno sanitario.
¿Se puede estar infectado sin estar enfermo?
Sí, la infección por MERS-CoV puede ser asintomática.
Los casos de infección asintomática se han identificado gracias a que se les han hecho pruebas de MERS-CoV durante la investigación de los contactos de casos conocidos de infección. Todavía se desconoce el papel de los casos de infección asintomática en la transmisión, pero se está investigando.
¿Es fácil detectar a las personas infectadas por MERS-CoV?
No siempre es posible identificar precozmente a las personas infectadas por MERS-CoV porque los síntomas iniciales de la enfermedad son inespecíficos.
Es por eso que todos los centros sanitarios deben disponer de medidas de prevención y control de la infección. También es importante averiguar los antecedentes de viaje de las personas con síntomas de infección respiratoria para saber si han estado recientemente en países donde hay ciculación activa del MERS-CoV o han tenido contacto con dromedarios.
¿Qué deben hacer quienes tengan contacto con una persona con MERS?
En caso de contacto en los últimos 14 días con alguien infectado por MERS-CoV y de que no se hayan tomado las precauciones recomendadas, hay que ponerse en contacto con un profesional sanitario.
¿Hay que evitar el contacto con camellos o productos de estos animales? ¿No hay peligro por visitar granjas, mercados o ferias de camellos?
Como precaución general, toda persona que haya estado en establos, granjas o mercados donde haya animales debe adoptar medidas generales de higiene, tales como lavarse las manos regularmente antes y después tocar animales o evitar el contacto con animales enfermos.
El consumo de productos animales crudos o mal cocinados, entre ellos la leche y la carne, conlleva un alto riesgo de infección por diferentes microorganismos. Los productos animales cocinados adecuadamente o pasteurizados pueden consumirse sin peligro, pero también tienen que ser manipulados con cuidado para evitar su contaminación por alimentos no cocinados. La carne y la leche de camello son productos nutritivos que se pueden consumir después de ser pasteurizados, cocinados o sometidos a otros tratamientos térmicos.
Hasta que haya más conocimientos sobre el MERS-CoV, las personas con diabetes, insuficiencia renal, neumopatías crónicas o inmunodepresión se consideran en riesgo de padecer enfermedad grave en caso de infección por MERS-CoV. Sobre todo en Oriente Medio, estas personas deben evitar el contacto con dromedarios y el consumo de leche u orina de camello sin hervir y de carne de estos animales que no esté bien cocinada.
Los trabajadores de las granjas y mataderos de camellos deben tener una buena higiene personal, con lavado frecuente de las manos, protección facial y uso de prendas protectoras que hay que quitarse y lavar diariamente tras el trabajo. Los trabajadores también deben evitar exponer a sus familiares a ropas, zapatos u otros artículos que hayan estado en contacto con camellos o sus excretas. En ningún caso se deben sacrificar animales enfermos para consumo.
Hay que evitar el contacto directo con todo animal en el que se haya confirmado la infección por MERS-CoV.
¿Hay riesgo de contraer el MERS-CoV para los profesionales sanitarios?
Sí. Ha habido transmisión de MERS-CoV en centros sanitarios de varios países, sobre todo en Arabia Saudita y la República de Corea. No siempre es posible identificar precozmente a los pacientes infectados por MERS-CoV sin realizarles pruebas porque las manifestaciones clínicas pueden ser inespecíficas. Por consiguiente, es importante que los profesionales sanitarios adopten precauciones generales de forma sistemática en todos los pacientes.
Las precauciones generales deben complementarse con precauciones contra la transmisión por gotículas al atender a cualquier paciente con síntomas de infección respiratoria aguda. Cuando se trate de un caso sospechoso o confirmado de infección por MERS-CoV, hay que añadir precauciones contra el contacto y protección ocular. Las precauciones contra la transmisión por vía aérea están indicadas cuando se realicen procedimientos generadores de aerosoles.
¿Hay restricciones a los viajes debido al MERS-CoV?
En la actualidad la OMS no recomienda restricciones a los viajes ni al comercio en relación con el MERS-CoV.
Dependiendo de sus evaluaciones del riesgo local, las autoridades nacionales pueden adoptar medidas para aumentar los conocimientos de los viajeros sobre el MERS-CoV y sus síntomas.
