Bệnh lao là căn bệnh hàng đầu trong số các bệnh truyền nhiễm dẫn tới tử vong tại khu vực Tây Thái Bình Dương. Mặc dù bệnh lao đã chữa được từ lâu nhưng hàng năm vẫn có khoảng 2 triệu người trong khu vực và 9 triệu người trên thế giới mắc bệnh. Tại Việt Nam, hàng năm có khoảng 100.000 người mắc lao và 20.000 ca tử vong do căn bệnh này. Mặc dù Việt Nam đã đạt được mục tiêu toàn cầu trong việc phát hiện và điều trị các ca mắc lao từ năm 1997, số lượng các ca mắc được báo cáo mỗi năm vẫn không có chiều hướng giảm.
Các thách thức nặng nề vẫn đang nằm ở phía trước. Phòng thí nghiệm do không được chú ý đúng mức đã trở thành mối liên kết lỏng lẻo nhất trong dây chuyền kiểm soát bệnh lao, gây ra một loạt các vấn đề từ yếu kém về tinh thần tới việc đem lại các kết quả không chính xác. Các phòng thí nghiệm thường xuyên bị coi nhẹ bởi các nhà quản lý chương trình, thiếu sự quan tâm của các bác sỹ và bị lãng quên bởi các nhà tài trợ và các quỹ cứu trợ khác. Tuy nhiên phòng thí nghiệm vẫn là nền tảng của việc kiểm soát bệnh lao.
"Các công cụ chẩn đoán thích hợp và có chất lượng cao đóng vai trò then chốt trong việc kiểm soát bệnh lao có hiệu quả và nhiều hoạt động cần được thực hiện tại Việt Nam để trang bị các công cụ cần thiết cho phòng thí nghiệm nhằm đối phó với các thách thức đang ở phía trước", Tiến sỹ Jean-Marc Olivé, Trưởng đại diện WHO tại Việt Nam phát biểu. "Chúng ta không thể làm ngơ lâu hơn về việc thay đổi nhanh chóng trong lĩnh vực xét nghiệm chẩn đoán lao", ông cho biết thêm.
Tại Việt Nam, có một số vùng dự án thí điểm đã triển khai một hệ thống kiểm soát chất lượng soi đờm hiệu quả và đáng tin cậy. Hiện tại các nỗ lực vẫn đang được thực hiện bởi Viện Lao và Bệnh phổi Trung ương để mở rộng hệ thống này sang các vùng còn lại của quốc gia trong năm 2008.
Đối mặt với nguy cơ lao kháng đa thuốc và sự leo thang của dịch bệnh HIV, Việt Nam cũng đang lên kế hoạch tăng số lượng các bệnh viện có nuôi cấy vi trùng, giúp cải thiện khả năng tiếp cận chăm sóc lao có chất lượng cho những người có nhu cầu. Phương pháp nuôi cấy là một bước thiết yếu trong việc xác định lao kháng đa thuốc và cách điều trị thích hợp. Tương tự như vậy nuôi cấy cũng cần thiết trong việc trợ giúp chẩn đoán lao ở các bệnh nhân có HIV/AIDS. Nếu không có phương pháp này, hàng ngàn người sẽ không được chẩn đoán và điều trị bệnh. Bệnh lao tiến triển nhanh hơn ở những người có AIDS, dẫn tới tỷ lệ tử vong khá cao trong những bệnh nhân mắc cả lao và HIV.
"Nâng cao năng lực các phòng thí nghiệm để chăm sóc bệnh lao tốt hơn sẽ đem lại lợi ích cho cả một phạm vi rộng các dịch vụ phòng thí nghiệm, cải thiện việc chẩn đoán và theo dõi sự tiến triển của nhiều bệnh, bao gồm cả Cúm Gia cầm và các bệnh truyền nhiễm nghiêm trọng khác," Tiến sỹ Olivé cho biết thêm. "Các phòng thí nghiệm cần tích cực sử dụng các công cụ hiện có, cải thiện cơ sở hạ tầng, trang thiết bị, các biện pháp an toàn sinh học, các hệ thống quản lý chất lượng và đào tạo". Ngoài ra, các dịch vụ và hệ thống phòng thí nghiệm cần được củng cố và nâng cấp".