Mais l’OMS ne se contente pas de faire des recommandations. Elle aide les pays à les appliquer afin que davantage de gens restent en bonne santé. Depuis des décennies, les membres du personnel de l’OMS agissent sur le terrain aux côtés des gouvernements et des professionnels de la santé. Au cours des premières années, la priorité a été donnée à la lutte contre les maladies infectieuses mortelles comme la variole, la poliomyélite et la diphtérie. Ainsi, le Programme élargi de vaccination, créé par l’OMS au début des années 1970, a permis, avec l’aide – entre autres – de l’UNICEF et de Gavi, l’Alliance du Vaccin, de vacciner et de sauver la vie de millions d’enfants.

Au siècle dernier, l’accès aux antibiotiques, à l’eau potable et à de meilleurs moyens d’assainissement a permis de prévenir très efficacement les maladies infectieuses. Aujourd’hui, le véritable défi consiste à préserver l’efficacité des antibiotiques dans le cadre d’un programme mondial de lutte contre la résistance aux antimicrobiens et à faire en sorte que le monde entier ait accès à l’eau potable et à des moyens d’assainissement pour prévenir les infections. L’accès à l’eau potable et à des moyens d’assainissement sûrs est actuellement l’un des exemples les plus évidents du fossé qui sépare les riches et les pauvres.

Le monde assiste, ces dernières décennies, à une recrudescence des maladies non transmissibles telles que le cancer, le diabète et les cardiopathies. Sous l’effet de facteurs tels que l’urbanisation rapide et anarchique, la mondialisation des modes de vie malsains et le vieillissement de la population, ces maladies sont désormais responsables de 70 % des décès. L’OMS a donc changé d’orientation, tout comme les autorités sanitaires du monde entier, afin de promouvoir une alimentation saine, l’exercice physique et des bilans de santé réguliers.

L’Organisation a mené des campagnes mondiales sur la prévention du diabète et de l’hypertension artérielle et sur les villes-santé. Elle a négocié la Convention-cadre pour la lutte antitabac, un outil extraordinaire pour faire baisser la morbidité et la mortalité dues au tabac.

Mais ce ne sont pas là les seules formes de maladie non transmissible. La santé mentale est aussi une question importante partout dans le monde. L’OMS a permis d’étendre les soins de santé mentale dans plus de 110 pays, notamment en formant des non-spécialistes et en renforçant le soutien en santé mentale et psychosocial pour les victimes de catastrophes naturelles et de conflits.

Parallèlement, les activités de prévention de la violence et des traumatismes se sont multipliées, soulignant les conséquences désastreuses de la maltraitance des enfants, de la violence sexuelle, de la maltraitance des personnes âgées, des accidents de la route et des noyades. L’OMS a sensibilisé à l’importance de répondre aux besoins des personnes handicapées, en renforçant les services de réadaptation dans le cadre des programmes sanitaires et en offrant un meilleur accès aux technologies d’assistance

Pour contrôler les progrès accomplis dans tous ces domaines, il faut disposer d’un système de suivi solide. Les données collectées auprès des pays sont conservées et diffusées par l’intermédiaire de l’Observatoire mondial de la santé de l’OMS. Cet outil extrêmement efficace aide les pays à savoir exactement qui sont les personnes malades, de quoi elles sont atteintes et où elles se trouvent afin que les efforts soient consentis là où ils sont le plus nécessaires.

L’OMS a dû absolument se doter d’un tel outil capable de mesurer les évolutions afin de mener à bien ses activités pour améliorer la santé des personnes à toutes les étapes de la vie – de la période intra-utérine jusqu’aux dernières années de la vie. Cette approche, principalement axée sur les périodes clés de la vie comme la grossesse, le début de l’enfance et l’adolescence, souligne qu’il est important d’être en bonne santé dès le début de la vie et qu’il faut s’efforcer d’atteindre les personnes qui pourraient être laissées pour compte – bien trop souvent, les femmes et les filles qui vivent dans les environnements les plus pauvres.