Principaux faits
- Les tempêtes de sable et de poussière contribuent directement à la pollution de l’air en augmentant les concentrations de particules. Dans certaines régions, la poussière est l’une des principales sources de pollution de l’air par les particules.
- On estime que 25 % des émissions de poussière sont dues à des activités humaines, telles que la déforestation, la dégradation des terres, les pratiques non durables de gestion des terres, les changements climatiques et la mauvaise gestion de l’eau (1).
- Dans le monde, 330 millions de personnes sont exposées quotidiennement à des particules transportées par le vent, parfois sur des milliers de kilomètres depuis la zone d’émission (2).
- Les changements climatiques contribuent à la désertification, qui peut augmenter la fréquence et l’ampleur des tempêtes de sable et de poussière. Récemment, la Région OMS de la Méditerranée orientale et d’autres régions ont observé une augmentation de la fréquence, de la durée et de l’intensité des tempêtes de sable et de poussière.
Vue d’ensemble
Courantes dans les régions arides et semi-arides, les tempêtes de sable et de poussière sont des événements météorologiques qui génèrent de grandes quantités de particules de poussière minérale en suspension dans l’air.
Ces tempêtes représentent une menace majeure et généralisée pour la santé et entravent le développement durable sous ses dimensions économique, sociale et environnementale. Elles se forment lorsque des particules provenant du sol, de tailles et de compositions variées, sont soulevées dans l’atmosphère. Elles surviennent surtout dans les régions sèches, où la végétation est clairsemée ou absente, comme les déserts et les terres agricoles touchées par la sécheresse. Leurs conséquences vont au-delà de la santé humaine et de la qualité de l’air : l’agriculture, l’environnement, l’industrie, les transports et la qualité de l’eau sont aussi affectés.
Si de nombreuses preuves scientifiques montrent que les tempêtes de poussière et de sable provenant des déserts ont des effets néfastes sur la santé à court terme, il faut approfondir les travaux de recherche sur les conséquences sanitaires, notamment mettre au point un protocole harmonisé pour évaluer l’exposition et réaliser des études dans les zones d’émission ainsi que sur les effets sur la santé à long terme.
Effets sur la santé
Les tempêtes de sable et de poussière contribuent directement à la pollution de l’air en augmentant les concentrations de particules. Dans certaines régions, la poussière est l’une des principales sources de pollution de l’air par les particules. Les épisodes de poussière sont un sujet de préoccupation croissante en matière de santé publique et environnementale, surtout dans le contexte des maladies respiratoires et cardiovasculaires. Étant donné qu’ils influent sur la qualité de l’air, ces épisodes se font ressentir dans de nombreuses régions du monde, à proximité des déserts et sources d’émission, mais aussi à des milliers de kilomètres de là.
Dans le milieu de la santé, on parle souvent de « poussière de désert » lorsqu’on évoque les effets sur la santé des poussières minérales en suspension dans l’air, mais ces poussières ne proviennent pas toujours de déserts. Par exemple, les poussières minérales provenant de champs labourés ou nus, que l’on observe souvent dans des climats tempérés ou même humides, représentent une menace importante pour la santé.
Comment lutter contre les effets des tempêtes de poussière et de sable sur la santé
Les poussières en suspension dans l’air ne s’arrêtent pas aux frontières ; les pays doivent donc coopérer à l’échelle régionale pour s’attaquer à ce problème. En tant que phénomène mondial, les tempêtes de poussière et de sable représentent un défi pour le secteur de la santé puisqu’il est difficile de caractériser l’exposition et que l’on manque de preuves sur les conséquences sanitaires à long terme. En outre, il existe un déséquilibre de données entre les régions qui émettent des poussières et celles qui en reçoivent : en effet, les poussières de désert se propagent souvent sur de grandes distances, supérieures à 1000 km, mais la plupart des études de santé relatives aux tempêtes de sable et de poussière sont réalisées dans les pays à revenu élevé des régions réceptrices.
À l’heure actuelle, les gouvernements prennent des mesures en se fondant sur les connaissances relatives aux effets sur la santé à court terme, utilisent des dispositifs d’alerte rapide (qui sont toutefois limités), communiquent des informations en temps réel aux groupes vulnérables et effectuent des visites d’urgence.
Mais le phénomène des tempêtes de sable et de poussière est un problème qui dépasse le cadre des frontières. Les poussières minérales peuvent parcourir des distances considérables lorsqu’elles sont soulevées à des kilomètres dans l’atmosphère, même si elles restent près du sol. Par exemple, il est fréquent que les poussières du Sahara atteignent les Caraïbes et que celles de l’Asie du Nord-Ouest se déplacent jusqu’à la péninsule de Corée et au Japon.
À l’avenir, il sera nécessaire de renforcer la collaboration entre les scientifiques des domaines médical et environnemental afin de mieux évaluer l’exposition aux poussières et de mieux déterminer leur granulométrie et leur composition chimique. Le secteur de la santé devrait également combler les lacunes dans les connaissances, lutter contre les conséquences sanitaires de la poussière de désert à plus long terme, et continuer à renforcer la collaboration avec les entités gouvernementales concernées pour mener une action de santé publique rapide et efficace. De même, la recherche collaborative et internationale sur les conséquences sanitaires des tempêtes de sable et de poussière à court et long terme, ainsi que sur les effets synergiques de l’exposition à la chaleur et aux particules, est essentielle pour protéger la santé publique.
Depuis 2023, le 12 juillet marque la Journée internationale de lutte contre les tempêtes de sable et de poussière (en anglais).
Action de l’OMS
Élaborer des orientations normatives à l’intention des décideurs et décideuses politiques
L’OMS joue un rôle crucial en élaborant des orientations normatives et des recommandations visant à lutter contre les effets des tempêtes de sable et de poussière sur la santé. Elle met en garde contre l’exposition aux poussières minérales transportées par le vent et ses possibles effets néfastes sur la santé humaine, et fournit des lignes directrices fondées sur des données probantes pour protéger les populations contre ces risques. Les effets des tempêtes de sable et de poussière sur la santé sont abordés dans les lignes directrices de l’OMS relatives à la qualité de l’air (2021) (en anglais), où des éléments d’orientation figurent sous la forme de relevés de bonnes pratiques.
Synthétiser les données probantes pour orienter les politiques
L’OMS est déterminée à faire progresser les connaissances actuelles sur les tempêtes de sable et de poussière et leurs liens avec la santé publique dans le cadre d’un groupe de recherche, dont l’expertise sert à affiner les lignes directrices relatives à la qualité de l’air et d’autres rapports techniques.
Réunir des groupes d’expertise interdisciplinaires sur la poussière de désert et la santé
En 2021, l’OMS a créé le premier groupe d’expertise de l’OMS consacré à la pollution de l’air et à la santé, le Groupe consultatif technique sur la pollution de l’air et la santé dans le monde (en anglais). L’un de ses sous-groupes, le Groupe d’expertise sur la poussière de désert et la santé, s’efforce de synthétiser les données probantes sur les conséquences sanitaires de la poussière de désert à court et long terme, de fournir des orientations sur l’évaluation harmonisée de l’exposition à la poussière de désert et sur la surveillance de ses effets sur la santé, d’évaluer la mise en œuvre des relevés de bonnes pratiques qui figurent actuellement dans les lignes directrices de l’OMS relatives à la qualité de l’air, et de renforcer les futures recommandations normatives.
Renforcer les capacités institutionnelles par la formation et l’éducation
L’OMS renforce les capacités du secteur de la santé à s’engager efficacement en faveur de la santé et mène une action intersectorielle pour aider les villes, les régions et les pays à produire des informations pertinentes, utiles et adaptées au contexte sur les effets sanitaires, économiques et climatiques dans les environnements urbains et ruraux.
Promouvoir la collaboration entre les secteurs et entre les organisations
L’OMS collabore étroitement avec des organisations internationales, telles que l’Organisation météorologique mondiale au travers de son initiative SDS-WAS (Système d’annonce et d’évaluation des tempêtes de sable et de poussière), et dirige le groupe de travail sur la santé de la Coalition des Nations Unies pour la lutte contre les tempêtes de sable et de poussière afin d’intégrer des arguments et des outils sanitaires dans les plans d’action et de prévoir des mesures rapides de lutte contre ces menaces pour la santé.
La Coalition vise, entre autres, à promouvoir et à coordonner une action concertée de la part du système des Nations Unies face aux tempêtes de sable et de poussière à l’échelle locale, régionale et mondiale, en veillant à ce que des mesures unifiées et cohérentes soient prises. Créée en 2018, cette coalition a marqué une étape importante dans la collaboration internationale en répondant à la nécessité d’une meilleure coordination entre les entités internationales, multilatérales et intergouvernementales.
De plus amples informations sur la Coalition des Nations Unies pour la lutte contre les tempêtes de sable et de poussière sont disponibles ici (en anglais).
- Organisation météorologique mondiale. Sand and dust storms. https://wmo.int/topics/sand-and-dust-storms
- Organisation météorologique mondiale. New sand and dust forecast website launched. 2022. https://wmo.int/media/news/new-sand-and-dust-forecast-website-launched