Son nom est Mayerlín. Elle a sept ans et elle ne devrait pas faire partie des 39 000 personnes dans le monde qui contracteront la maladie de Chagas cette année et chaque année. Elle a probablement été mordue la nuit par le vinchuca ou la punaise qui embrasse - l'insecte vecteur qui transmet le parasite Trypanosoma cruzi. Et cet insecte n'aurait pas dû être dans sa maison.
Les programmes de lutte antivectorielle ont permis de réduire considérablement le nombre de cas aigus de la maladie de Chagas en réduisant la présence de punaises qui embrassent dans les foyers des régions d'Amérique latine où la maladie est endémique. Le nombre estimé de décès par an dans le monde est passé de 45 000 dans les années 80 à 23 000 en 1990 et à 7 000 aujourd'hui. Le nombre estimé de personnes infectées par le parasite T. cruzi est passé de 30 millions en 1990 à entre 6 et 7 millions en 2015.
Bien que ces statistiques ne soient pas très précises en raison du manque de données épidémiologiques pour certaines régions, elles reflètent les efforts déployés pour lutter contre l'insecte vecteur. Et aujourd'hui, il existe même des zones totalement exemptes de punaises qui embrassent responsables de la transmission de cette maladie. Cependant, le problème dans la communauté de Mayerlín n'est pas que les maisons n'ont jamais été traitées avec des insecticides, mais plutôt qu'il n'y a pas eu de suivi du traitement initial. Après deux ans sans voir un technicien de lutte antivectorielle dans la région, la mère de Mayerlín a trouvé des punaises qui embrassent dans leur maison.
La bonne nouvelle pour Mayerlín - comme vous pouvez le voir dans le compte rendu photographique de son histoire créé par la photographe uruguayenne Ana Ferreira - est qu'elle a été diagnostiquée et traitée à temps. Et, en raison du diagnostic précoce et de son âge, le traitement a été très efficace. La mauvaise nouvelle est que, même aujourd'hui, moins de 1% des patients atteints de la maladie de Chagas reçoivent un traitement. Mayerlín est l'une des chanceux.
Pourtant, il n'y a pas grand intérêt à avoir accès à l'un des deux seuls médicaments qui peuvent traiter la maladie de Chagas s'il n'y a pas de suivi dans la lutte contre l'insecte vecteur. La lutte contre la maladie de Chagas ne peut progresser que sur deux fronts - la lutte antivectorielle et l'accès au diagnostic et au traitement - et les deux doivent être solides. Un ne suffit pas. Si les deux jambes n'avancent pas à un rythme soutenu, la lutte s'interrompra et les progrès réalisés seront perdus.
Sur les 39 000 nouveaux cas qui surviennent chaque année, dans la grande majorité (30 000), l'infection se produit via l'insecte qui transmet la maladie. L'histoire de Mayerlín met un visage et un nom sur le problème, décrivant une expérience réelle qui se démarquera parmi tous ces milliers de personnes et restera avec nous. Son histoire nous laisse un arrière-goût mitigé qui reflète à la fois la bonne et la mauvaise nouvelle. Et nous nous demandons si nous faisons réellement des progrès. Ce que nous savons, c'est que la seule façon d'avancer le long de la route est de marcher.
Pour cette raison, alors que nous célébrons le 111e anniversaire de la découverte de la maladie de Chagas cette semaine, l'histoire de Mayerlín illustre les côtés clairs et sombres de la réponse à ce défi mondial de santé publique. Elle n'est que l'une des 39 000 personnes qui ont été menacées par cette maladie négligée cette année; et elle est la nôtre. La maladie de Chagas est la maladie parasitaire la plus mortelle en Amérique latine et il existe maintenant des dizaines de milliers de cas dans d'autres pays du monde, notamment aux États-Unis, en Espagne et au Japon. Nous ne devons pas l'oublier.
La version originale de cette histoire a été publiée dans le journal El País.