Hépatite aiguë sévère d’étiologie inconnue chez l’enfant

L’hépatite est une inflammation du foie. Elle est dite aigüe lorsqu’elle son apparition est soudaine. Les causes les plus courantes d’hépatite aiguë sont les infections par les virus A et E ; elle peut aussi être due aux virus B et C. Certains médicaments et toxines peuvent également en être à l’origine. Généralement, elle disparaît sans avoir de conséquences graves ni nécessiter de soins ni de traitement spéciaux, mais il arrive également, même si cela reste rare, qu’elle entraîne une insuffisance hépatique grave ou la mort.

Quelle qu’en soit l’étiologie, les symptômes de l’hépatite aiguë incluent :

-          des vomissements, de la diarrhée ou des douleurs abdominales ;

-          un ictère (jaunissement de la peau et du blanc des yeux) ;

-          des selles pâles.

Généralement, l’hépatite aiguë disparaît sans conséquences immédiates graves. Parfois, néanmoins, l’infection par les virus B ou C peut entraîner une infection chronique et causer des cicatrices, une perte de la fonction et un cancer. L’hépatite aiguë est une affection plus grave chez l’adulte que chez l’enfant. Les signes et les symptômes de la maladie apparaissent plus souvent chez les adultes que chez les enfants et la gravité de la maladie comme la fréquence des issues fatales augmentent avec l’âge. 

La majorité des jeunes enfants ne manifeste aucun symptôme notable, mais quelques-uns développent un ictère. L’hépatite aiguë peut passer rapidement, sans que des soins ou un traitement spéciaux ne soient nécessaires, mais il arrive aussi qu’elle entraîne une insuffisance hépatique aiguë voire le décès. Une bonne hygiène des mains protège les enfants de l’infection par les virus de l’hépatite A ou de l’hépatite E. Si vous craignez que votre enfant n’ait des symptômes d’hépatite aigüe, consultez un médecin afin d’obtenir des conseils et éventuellement les soins nécessaires.

Au 20 mai 2022, au moins 566 cas probables d’hépatite aiguë d’étiologie inconnue avaient été signalés dans 33 pays. Les deux pays ayant rapporté le plus de cas sont le Royaume-Uni (197) et les États-Unis d’Amérique (180). Nous savons combien ces informations peuvent être inquiétantes pour les parents et les autres personnes qui s’occupent d’enfants. L’OMS prend ces cas très au sérieux et collabore avec les gouvernements afin d’en identifier la cause.

Pour le moment, ces cas sont encore relativement rares. Chaque année, des hépatites inexpliquées sont signalées chez des enfants ; nous cherchons à établir si elles ont été plus nombreuses ou non cette année. Certains pays ont relevé que les chiffres rapportés sont supérieurs aux prévisions.

Les causes en sont inconnues à ce jour. Chaque année, des hépatites inexpliquées sont signalées chez l’enfant ; nous cherchons à établir si elles ont été plus nombreuses ou non cette année. Certains pays ont indiqué que les chiffres rapportés étaient supérieurs aux prévisions. Par ailleurs, les cas d’hépatite aigüe observés actuellement présentent des formes plus graves que celles constatées généralement chez l’enfant. Certains ont développé une insuffisance hépatique nécessitant des soins plus intensifs ou des greffes de foie et des décès sont même à déplorer.

Nous étudions actuellement plusieurs causes possibles, infectieuses et non infectieuses. À ce jour, aucun de ces cas ne semble avoir pour origine les virus généralement impliqués dans l’étiologie de l’hépatite aigüe (ceux de l’hépatite A, B, C ou E). Nous n’avons pas non plus mis en évidence de lieu, d’aliment, de médicament, de bactérie ni d’autre maladie qui permettrait de faire le lien entre les cas. Il existe peut-être un lien avec une catégorie de virus associés à des symptômes de type grippal, les adénovirus. Nous étudions aussi la possibilité que ces cas d’hépatite soient liés à la COVID-19. Nos recherches se poursuivent.

Consultez immédiatement un médecin, qui saura l’orienter. Les symptômes de l’hépatite sont des vomissements sévères ou persistants, une diarrhée ou des douleurs abdominales qui persistent après plusieurs jours, un ictère (jaunissement de la peau et du blanc des yeux) et des selles de couleur pâle. L’hépatite aigüe peut avoir de nombreuses causes différentes. Des investigations faciles à réaliser peuvent aider à déterminer celle la plus probable et le traitement le mieux adapté.

En attendant de mieux connaître l’étiologie de ces cas et les moyens de prévention dont on dispose, il est recommandé de prendre certaines mesures simples qui vous protègent, et protègent vos enfants, contre les maladies infectieuses (dont la COVID-19) :

• Lavez-vous souvent les mains en utilisant de l’eau et du savon ou en les frictionnant avec du gel hydroalcoolique, et montrez aux enfants comment s’y prendre.
• Évitez les espaces bondés et gardez une distance suffisante pour votre sécurité.
• Ventilez correctement les espaces intérieurs.
• Lorsque cela est recommandé, portez un masque bien ajusté couvrant la bouche et le nez.
• Couvrez-vous la bouche et le nez lorsque vous toussez ou éternuez.
• Veillez à ce que l’eau que vous buvez soit potable.
• Restez à la maison si vous vous sentez mal et consultez un médecin en cas de crainte.

L’OMS mettra à jour ses recommandations en fonction des nouvelles informations à sa disposition sur les causes des cas.

L’OMS prend très au sérieux les signalements qui lui sont faits de cas hépatite aiguë d’étiologie inconnue chez l’enfant. L’hépatite aiguë n’est généralement pas une maladie grave dans cette catégorie de la population. Cependant, parmi les cas récemment signalés, de nombreux enfants ont été hospitalisés et certains ont été pris en charge en soins intensifs. Nous faisons tout notre possible pour déterminer la cause et protéger les enfants. L’inquiétude est bien naturelle, mais, pour le moment, ces cas sont encore relativement rares. Le risque est faible actuellement.

Tant que nous n’en savons pas plus, la façon la plus efficace de protéger nos enfants est de faire preuve d’une bonne hygiène et notamment de se laver correctement les mains. L’OMS continuera de présenter des informations actualisées à la lumière des nouvelles données disponibles.

Nous ne connaissons pas encore l’étiologie de ces cas d’hépatite aiguë chez l’enfant. Nous travaillons avec des experts et des partenaires pour étudier toutes les explications possibles.

Il est possible que l’intensification des contacts entre les individus et le temps passé dans des environnements nouveaux majorent le risque d’exposition à des agents pathogènes. Nous savons que, dans plusieurs pays, la propagation de certains virus (tels que les adénovirus et les rhinovirus) a diminué lorsque des mesures de santé publique telles que la distanciation physique et le port du masque ont été mises en place pour lutter contre la COVID-19. Depuis que ces mesures ont été levées, nous avons constaté que ces infections sont de plus en plus souvent détectées.

D’après ce que nous savons à ce stade, les théories selon lesquelles ces cas d’hépatite aiguë seraient liés aux vaccins contre la COVID-19 ne sont pas fondées. La grande majorité des enfants affectés n’avaient pas été vaccinés. Pour plus d’informations sur la vaccination de votre enfant contre la COVID-19, veuillez consulter cette page (en anglais)