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À la mémoire de
Riadh Ben-Ismail
1953–2024
C'est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès de notre cher collègue, le Dr Riadh Ben-Ismail.
Riadh était né à Nabeul en 1953, fils d'un haut fonctionnaire du gouvernement tunisien. Sa famille était originaire des îles Kerkennah, et il se souvenait souvent des vacances heureuses de son enfance, entouré de marins et de pêcheurs. Étudiant brillant à Tunis, il parlait souvent aussi de l'enthousiasme et du dévouement qui animaient la jeunesse de son pays, alors jeune lui aussi.
Lorsque l'occasion s'est présentée de s'installer en France pour poursuivre ses études, Riadh a décidé de devenir médecin ; en 1977, il a obtenu son doctorat à l'Université Toulouse III-Paul Sabatier. Il a complété sa formation dans d'autres institutions prestigieuses, notamment l'Université Paris-Est-Créteil-Val-de-Marne, l'Université Pierre-et-Marie-Curie-Paris VI et l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière. Ses domaines d'intérêt étaient la parasitologie et l'immunologie, et ses directeurs de recherche Georges Larrouy, René Houin, Charles Salmon et Marc Gentilini.
De retour en Tunisie au début des années 1980, Riadh a rapidement gravi les échelons pour devenir professeur assistant (1981), professeur associé (1987) et professeur (1994) de médecine à l'université de Tunis, tout en exerçant à l'hôpital La Rabta de Tunis pendant plusieurs années. En 1995, il a été nommé chef du département de parasitologie médicale, en remplacement du professeur Mohamed Sadok Ben Rachid qui avait été son mentor.
Les intérêts de Riadh en matière de recherche se sont concentrés sur la leishmaniose, et c'est la raison pour laquelle il a eu ses premiers contacts avec l'Organisation mondiale de la santé (OMS) dans les années 1980, en tant qu'animateur d'ateliers de formation et, plus tard, en tant que consultant pour des missions sur le terrain dans plusieurs pays d'Afrique du Nord, du Moyen-Orient et d'Asie centrale, et en tant que conseiller temporaire pour des réunions stratégiques et techniques. À plusieurs reprises, il a également représenté la Tunisie au sein du Conseil conjoint de coordination du TDR. Sa fascination pour la leishmaniose cutanée l'a non seulement mis en contact avec plusieurs des scientifiques les plus renommés de sa génération, notamment Robert Killick-Kendrick, avec qui il était lié par une amitié mutuelle, mais l'a également amené à créer et à diriger un Centre collaborateur de l'OMS consacré à la lutte contre les leishmanioses à l'Institut Pasteur de Tunis.
En 2002, Riadh a rejoint l'OMS en tant que conseiller régional pour les maladies tropicales et les zoonoses au Bureau régional de la Méditerranée orientale au Caire. C'est à ce titre que la plupart des membres du personnel de l'OMS se souviendront de lui, car il a inlassablement plaidé et agi pour le contrôle, l'élimination et l'éradication des maladies tropicales négligées - du Maroc à l'Afghanistan, de la République arabe syrienne à la Somalie et du Pakistan au Yémen. Après sa retraite de l'OMS en 2015, il a continué à servir l'Organisation en tant que membre du Groupe consultatif stratégique et technique de l'OMS pour les maladies tropicales négligées (STAG-NTD, 2017-2020) ; entre-temps, il s'était réinstallé à l'Institut Pasteur de Tunis où il occupait fièrement le bureau de Charles Nicolle, qui avait dirigé l'institut de 1902 à 1933 et avait remporté le prix Nobel de médecine en 1928.
Riadh était l'auteur de plus de 100 articles scientifiques et membre de plusieurs sociétés nationales et internationales. En 1999, il avait été décoré de l'Ordre National du Mérite en Education et Sciences par le Président de la République tunisienne.
Ceux qui ont connu Riadh se souviendront de son esprit et de son humour, ainsi que de son sens du devoir et de son dévouement à la santé des populations négligées. Ceux qui ont voyagé avec lui savent à quel point il était aimé et respecté dans toute la Méditerranée orientale.
L'OMS présente ses sincères condoléances à la famille et aux amis du Dr Riadh Ben-Ismail.
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