Diphtérie: Normes de surveillance des maladies évitables par la vaccination

La diphtérie est causée par des espèces de Corynebacterium, principalement par souches toxigènes Corynebacterium diphtheriae et rarement par des souches toxigènes de C. ulcerans et C. pseudotubercuosis. Le type le plus commun de diphtérie est la diphtérie respiratoire classique, où l’exotoxine typiquement produite provoque la formation d’une pseudomembrane dans les voies respiratoires supérieures et endommage les autres organes, habituellement le myocarde et les nerfs périphériques. L’obstruction respiratoire aiguë, la toxicité systémique aiguë, la myocardite et les complications neurologiques sont les causes habituelles de la mort.

L’infection peut également affecter la peau (diphtérie cutanée). Plus rarement, la maladie peut affecter les muqueuses d’autres sites non-respiratoires, comme les parties génitales et conjonctives. La bactérie C. diphtheriae est transmise de personne à personne par contact respiratoire direct et intime ; en revanche, C. ulcerans et C. pseudotubercuosis sont des infections zoonotiques, qui ne se transmettent pas de personne à personne. La période d’incubation de la bactérie C. diphtheriae est deux à cinq jours (peut varier de 1 à 10 jours). Une personne est contagieuse tant que des bactéries virulentes sont présentes dans ses sécrétions respiratoires, habituellement deux semaines sans antibiotiques et rarement plus de six semaines. 
Dans de rares cas, les porteurs chroniques peuvent excréter les organismes pendant six mois ou plus. Les lésions cutanées sont souvent chroniques et infectieuses pendant de longues périodes. Une antibiothérapie efficace (pénicilline ou érythromycine) permet de mettre rapidement un terme à l’effusion en environ unou deux jour.