- An interview with Rita Pokhrel, Senior Hospital Management Expert by WHO Nepal Communications Team in Kathmandu
Rita Pokhrel is a senior hospital management expert. She specializes on strengthening of hospital management. Working closely with the Ministry of Health and Population, Pokhrel travels frequently to various hospitals across the country. In the course of travel, Pokhrel and her entire family contracted COVID-19. She says it was easier for them to get test and treatment because of them being from the same the health and hospital field, but the lay persons are suffering. Excerpts:
Could you please introduce yourself?
I am Rita Pokhrel Khanal. I was born in Gulmi. I presently live in Kathmandu. I come from a nursing background, but I have also acquired a higher degree in Hospital and Health Care Management. I presently work as Senior Program Coordinator of Hospital Management Strengthening Program at Nick Simons Institute. I have also worked for the Government of Nepal and as a lecturer in various colleges.
You have been in the health sector for quite a while. How have your roles and responsibilities changed after COVID-19? How has COVID-19 impacted your personal and family life?
Before COVID-19, I was engaged with MoHP and provincial ministries on hospital management strengthening program. However, COVID-19 impacted the program very much and we could meet only 50 percent of our target. On the other hand, we were very busy on other official tasks because the Nick Simons Institute from the very beginning was very active in distributing PPEs and other protective equipment. We attended office almost daily even during lockdown.
On the personal front, I faced some disturbances. My daughter had to travel to the US, but she was stuck in Nepal due to travel restrictions. My husband and another daughter too are government employees working for the MoHP. So, all of us in the family got very busy on COVID-19 works. We did not visit any relatives during the recently-concluded festivals.
When and how did you know that you were COVID-19 positive?
I do not know how I contracted the disease. All of us in the family, except for the daughter in the US, contracted the disease. I think I was the one to pass the disease on to other family members. This is because I had travelled to Surkhet for a field visit and visited MoHP almost daily just ahead of the festivals. I then started developing flu-like symptoms. I ignored it as seasonal flu. But my husband all of a sudden developed fever just as he decided to join his work at Hetauda after a long Kathmandu stay. While I had all COVId-19 symptoms such as head and body ache and cough, my husband had less cough issues but fever. My daughter was asymptomatic. We then underwent antigen test at the EDCD and all three came out positive.
Did you require hospital care?
We stayed in home isolation. We took some antibiotics and paracetamol. Later, we also took ayurvedic medicine. The doctors also suggested some routine exercises. That helped us a lot. We did not take Vitamin B, C and D tablets like others did. We found the ayurvedic treatment helpful. We took fresh lemon and vegetable soup as all of us are vegetarian. We strictly followed the protocol prescribed by the Ayurvedic doctor.
How was your feeling when you were home isolating? What concerned you the most?
We were prepared for it as all three of us worked in the health sector, especially with the MoHP. We had already bought equipment such as pulse oximeter, steamer and thermometer, etc. Even though we were prepared, I felt a bit of psychological impact when people started calling after learning that we had tested positive.
Other issues that concerned me included the lack of bed in hospitals. What to do if we face complications? Luckily, we did not have to go to hospital. Second concern was, how to visit a hospital if needed. And third, who will buy grocery for us and who will cook as all of us were infected. Luckily, the neighbors brought groceries for us. That was a relief. However, news of shortage of hospital beds was a matter of huge concern.
Test and treatment were accessible for you as somebody working in the health sector. How could the services be improved for the public?
Yes. It’s very difficult for the lay persons. Even we were in a dilemma for the first three days of symptoms. The first is transportation issue. How does an infected reach hospital for treatment without exposing others to the virus? This issue must be addressed. Second, laboratories are crowded even if we reach there. In my case I called all the laboratories in Kathmandu and none said there were less than 100 service seekers. Testing at home was also not suitable because the sight of health workers in PPEs visiting us at home could intimidate neighbors. Therefore, we opted for antigen test. Third, the people are not aware. A top pharmaceutical businessperson who is my neighbor only tested after the situation turned bad. Fourth, it’s very difficult for people living in rented apartments because they might not have enough space for quarantine and isolation. These things should be addressed. Things have improved much now, but a lot must be done.
Moreover, all the hospitals must run a separate COVID-19 fever clinic. It must be separate from other services. People visiting hospitals should be tested then and there without having to visit laboratories. For whatever problem people go to hospitals, they must first go through the fever clinic. Health workers must not behave differently with COVID-19 patients. Adopting universal precaution, health workers must not treat COVID-19 as different from other diseases. The situation is such that COVID-19 patients are somehow getting treatment, it’s difficult for others. Many deaths are happing because of the lack of treatment. I lost two of my relatives just for the lack of treatment as hospitals refused to hospitalize them.
I do not mean we need separate hospitals for COVID and non-COVID ailments. But we can have separate sections in the same hospital. I liked the arrangement at Karnali Provincial Hospital, Surkhet. It has a used a building just for COVID-19 patients. The building only has COVID-19 infrastructure such as isolation beds and ICU beds, etc. So much so that the hospital has a different set of dedicated health workers attending COVID-19 patients only. They work on a rotation basis. The hospital has been providing regular COVID and non-COVID treatment. No problem at all. People do not have to return without getting treatment. This is the best way because we cannot halt other services for a very long time.
Could you please provide us some insight into Universal Health Coverage? How can the idea be implemented in a country like Nepal?
Let me start with the fact that we have failed to implement UHC across the world. This is because we want to implement one single model of UHC. That way we will only fail. The UHC should be localized. It must be made compatible with the local context. There’s no one size fits all. Even if we talk about Nepal, realities in Kathmandu are different than those in other places. There’s no doubt it must be implemented. But it must be customized as per the local need. Although certain standards are constant, it must be tailor-made in the implementation phase. We can implement the concept in Nepal. There’s no doubt about it. I am quite optimistic Nepal will sooner or later implement it. I hope it is sooner!
**
‘‘गरीबका लागि साँच्चै गाह्रो छ ।’’
— विश्व स्वास्थ्य संगठन नेपालको सञ्चार टोलीले रिता पोख्रेल, वरिष्ठ अस्पताल व्यवस्थापन विज्ञ, एन् एस् आईसँग गरेको अन्तर्वार्ता
रिता पोख्रेल एन् एस् आईको एक वरिष्ठ अस्पताल व्यवस्थापन विज्ञ हुन् । उनको विज्ञता अस्पताल व्यवस्थापनलाई सुदृढ बनाउनेमा रहेको छ । स्वास्थ्य तथा जनसङ्ख्या मन्त्रालयसँग नजिक रहेर काम गर्ने पोख्रेल देशका विभिन्न स्थानमा रहेका अस्पतालहरूमा पुगिरहन्छिन् । यात्राको क्रममा, उनी र उनको परिवारका सबै सदस्यहरूलाई कोभिड—१९को सङ्क्रमण भयो । आफू स्वास्थ्य र अस्पतालको क्षेत्रमा काम गर्ने भएकाले परीक्षण र उपचार गराउन उनीहरूलाई सहज भएको बताउने पोख्रेल भन्छिन्, आम सर्वसाधारणलाई भने गाह्रो छ । अन्तर्वार्ताको सम्पादित अंश :
कृपया आफ्नो परिचय दिनुहोला ।
मेरो नाम रिता पोख्रेल खनाल हो । म गुल्मी जिल्लामा जन्मिएकी हुँ । म हाल काठमाडौंमा बसिरहेकी छु । मेरो शैक्षिक पृष्ठभूमि नर्सिङ्ग हो, तर मैले अस्पताल तथा स्वास्थ्य सेवा व्यवस्थापनमा पनि उच्च शिक्षा हासिल गरेकी छु । म हाल निक सिमन्स् इन्टिच्युटमा अस्पताल व्यवस्थापन सुदृढीकरण कार्यक्रममा वरिष्ठ कार्यक्रम संयोजकको रूपमा कार्यरत छु । मैले नेपाल सरकारका लागि पनि काम गरेकी छु र विभिन्न कलेजहरूमा अध्यापकको भूमिका पनि निर्वाह गरिसकेकी छु ।
तपाईँ स्वास्थ्य क्षेत्रमा आबद्ध हुनुभएको केही समय बितिसकेको छ । कोभिड—१९ पछि तपाईँको भूमिका र जिम्मेवारीमा कसरी परिवर्तन आएको छ ? कोभिड—१९ ले तपाईँको व्यक्तिगत तथा पारिवारिक जीवनमा कस्तो प्रभाव पारेको छ ?
कोभिड—१९ पूर्व, म स्वास्थ्य तथा जनसङ्ख्या मन्त्रालय तथा प्रादेशिक मन्त्रालयहरूसँग अस्पताल व्यवस्थापनको काममा आबद्ध थिएँ । तर, कोभिड—१९ ले हाम्रो कामलाई नराम्ररी प्रभाव पार्याे र हामीले हाम्रो लक्ष्यको ५०% मात्रै हासिल गर्न सक्यौँ । अर्कोतर्फ, हामी कार्यालयको अन्य काममा पनि धेरै नै व्यस्त भयौँ किनभने निक सिमन्स् इन्टिच्युट शुरूवाती चरणदेखि नै पिपिई तथा अन्य सुरक्षात्मक उपकरणहरूको वितरणमा एकदमै सक्रिय भएर लाग्यो । हामी लकडाउनका समयमा पनि लगभग दैनिकजसो कार्यालय आयौँ । व्यक्तिगत हिसाबमा, मैले बाधाहरूको सामना गर्नुपर्याे । मेरी छोरीलाई संयुक्त राज्य अमेरिका जानु थियो, तर यात्रामा लगाइएको प्रतिबन्धका कारण उनी नेपालमै अड्किइन । मेरो श्रीमान् र अर्की छोरी पनि सरकारी कर्मचारी हुन् र स्वास्थ्य तथा जनसङ्ख्या मन्त्रालयका लागि काम गर्छन् । त्यसैले, परिवारमा भएका हामी सबै कोभिड—१९ सँग सम्बन्धित काममा धेरै नै व्यस्त भयौँ । भर्खरै सकिएको चाडवाडमा पनि हामी कोही पनि आफन्तकोमा गएनौँ ।
तपाईँलाई कोभिड—१९ को सङ्क्रमण देखिएको भनेर कहिले र कसरी थाहा पाउनुभयो ?
म कसरी सङ्क्रमित भए भनेर मलाई थाहा छैन । अमेरिकामा भएकी हाम्री छोरी बाहेक परिवारमा भएका हामी सबैलाई सङ्क्रमण भयो । मेरो विचारमा परिवारका सबै सदस्यहरूलाई सङ्क्रमण सार्ने म नै हुँ किनभने, फिल्ड भ्रमणका लागि म सुर्खेत गएकी थिएँ र चाडवाड शुरू हुनुभन्दा केहीअघि मात्रै म दैनिकजसो स्वास्थ्य तथा जनसङ्ख्या मन्त्रालय गएकी थिएँ । त्यसपछि ममा रुघाखोकी जस्ता लक्षण देखियो । सामान्य रुघाखोकी होला भनेर मैले त्यति वास्ता गरिनँ तर मेरो श्रीमान लामो समयसम्म काठमाडौं बसेर हेटौँडामा काममा फर्कनै लाग्दा उहाँलाई अचानक ज्वरो आयो । ममा टाउको र जिउ दुख्ने, खोकी जस्ता कोभिड—१९ का सबै लक्षणहरू देखियो, मेरो श्रीमानलाई खोकी कम लाग्यो तर ज्वोरो आयो । मेरी छोरीमा कुनै पनि लक्षण देखिएन। । हामीले टेकु केन्द्रमा गएर एन्टिजेन परीक्षण गरायौँ, र हामी तीनै जनामा कोरोना पोजिटिभ देखियो ।
के तपाईँहरू अस्पताल पनि भर्ना हुनुभयो ?
हामी घरमै आइसोलेसनमा बस्यौँ । हामीले केही एन्टिबायोटिक्स् र पारासिटामोल लियौँ । पछि, हामीले केही आयुर्वेदिक औषधिको पनि सेवन गर्याैँ । चिकित्सकले नियमित रूपमा व्यायाम गर्न सुझाउनु भएको थियो । त्यसले हामीलाई धेरै सहयोग गर्याे । हामीले अरूको जस्तो भिटामिन बी, सी र डीको चक्की खाएनौँ । हाम्रो लागि आयुर्वेदिक औषधि सहयोगी सिद्ध भयो । हामी सबै शाकाहारी भएकाले कागती र तरकारीको झोल खायौँ । हामीले आयुर्वेदिक चिकित्सकले दिनुभएको सुझावलाई एकदमै कडाइका साथ पालना गर्याैँ ।
घरमा आइसोलेसनमा बस्दा तपाईँको अनुभव कस्तो रह्यो ? तपाईँलाई सबैभन्दा बढी के कुरो पिरोल्थ्यो ?
हामी तीनै जना स्वास्थ्य क्षेत्र, विशेषगरी स्वास्थ्य तथा जनसङ्ख्या मन्त्रालयमा काम गर्ने भएकाले हामी यसका लागि तयार थियौँ । हामीले पल्स अक्सिमिटर, स्टिमर र थर्ममिटर जस्ता उपकरण पहिले नै किनेर राखेका थियौँ । हामी तयार अवस्थामा रहेपनि, जब हामी सङ्क्रमित भएको थाहा पाएर अन्यले हामीलाई फोन गर्न थाले, त्यति बेला भने मलाई केही मनोवैज्ञानिक प्रभाव परेको थियो ।
चिन्ता लागेको अर्को विषय भनेको अस्पतालहरूमा शैया अभावको अवस्था थियो । हामीमध्ये कोही जटिल अवस्थामा पुगेमा के गर्ने ? भाग्यवश, हामी कोही पनि अस्पताल पुग्नु परेन । अर्को विषय भनेको, यदि अस्पताल जानु नै पर्ने भएमा, कसरी जाने भन्ने थियो र तेस्रो कुरा भनेको, हाम्रो लागि रासन कसले किनेर ल्याइदिन्छ र हामी सबै सङ्क्रमित भएमा खाना कसले पकाइदिन्छ भन्ने थियो । हाम्रा छिमेकीले हाम्रो लागि रासन किनेर ल्याइदिनुभयो । यसले राहत दियो तर पनि अस्पतालहरूमा शैयाको अभावका विषयमा आउने समाचार चाहिँ हाम्रो लागि ठूलो सरोकारको विषय थियो ।
स्वास्थ्य क्षेत्रमा काम गर्ने तपाईँ जस्ता व्यक्तिका लागि परीक्षण र उपचार पहुँचयोग्य छन् । आम सर्वसाधारणका लागि यी सेवाहरूको सुधार कसरी गर्न सकिन्छ ?
हो । आम सर्वसाधारणका लागि यो गाह्रो कुरा हो । लक्षण देखिएको शुरूका तीन दिनमा हामी नै अलमलमा थियौँ । पहिलो कुरा भनेका यातायातको कुरा थियो । अरूका लागि भाइरस सर्नेको जोखिम नबनाइ उपचारका लागि अस्पतालसम्म कसरी जाने ? यो विषयको समाधान निकालिनु पर्दछ । दोस्रो, हामी प्रयोगशालामा पुगिहाल्यौँ भने पनि काठमाडौंको प्रयोगशालाहरूमा एकदमै भीड लागेको हुन्छ र कसैले पनि १०० भन्दा कम सेवाग्राही भएको उल्लेख गरेका थिएनन् । घरमै आएर परीक्षण गराउनु पनि सम्भव भएन किनभने पिपिई लगाएका स्वास्थ्यकर्मीहरू हाम्रो घरसम्म आउँदा छरछिमेकमा त्रास फैलिन्थ्यो । त्यसैले हामीले एन्टिजेन परीक्षण गराउने विकल्प छान्यौँ । तेस्रो, मानिसहरू सचेत थिएनन् । मेरो छिमेकी एक जना ठूला औषधि उत्पादन व्यवसायीले पनि अवस्था बिग्रिएपछि मात्रै परीक्षण गराउनुभयो । चौथो, भाडामा बसिरहेका व्यक्तिहरूका लागि झनै गाह्रो हुन्छ किनभने उनीहरूसँग क्वारेन्टिन र आइसोलेसनमा बस्ने पर्याप्त स्थान उपलब्ध हुँदैन । यी विषयहरूलाई सम्बोधन गरिनु पर्दछ । धेरै विषयहरू सुधार पनि भएका छन्, तर अझ धेरै गर्नुपर्छ ।
साथै, सबै अस्पतालहरूले कोभिड—१९का लागि बेग्लै ज्वारो क्लिनिकको व्यवस्था गर्नुपर्दछ । यस्ता क्लिनिकहरू अन्य सेवाभन्दा अलग्गै हुनुपर्दछ । अस्पताल आउने सेवाग्राहीहरूलाई प्रयोगशालामा नपठाइ उनीहरूको परीक्षण अस्पतालमा नै गरिनुपर्दछ । अस्पतालमा आउने जो सुकै बिरामीलाई ज्वोरो नाप्ने क्लिनिकमा पठाएर मात्रै अस्पतालमा प्रवेश गराइनु पर्दछ । स्वास्थ्यकर्मीहरूले कोभिड—१९का सङ्क्रमितलाई भिन्न रूपमा व्यवहार गर्नु हुँदैन । सर्वव्यापीरूपमा चलिआएका सावधानीका उपायहरूको पालना गर्दै, स्वास्थ्यकर्मीहरूले कोभिड—१९ लाई अन्य रोगभन्दा भिन्न हुने गरी व्यवहार गर्नु हुँदैन । अहिलेका अवस्था भनेका, कोभिड—१९ लागेका बिरामीहरूले जसोतसो उपचार पाइरहेका छन् तर अन्यका लागि गाह्रो छ । उपचार अभावले धेरैले ज्यान गुमाइरहेका छन् । अस्पतालले भर्ना लिन नमानेकाले गर्दा उपचार नपाएर मैले मेरो दुई जना आफन्तहरूलाई गुमाउनु पर्याे ।
कोभिड—१९ र कोभिड—१९ भन्दा बाहेकका अन्य रोगका लागि छुट्टाछुट्टै अस्पताल बनाउनुपर्छ भन्ने मेरो मान्यता होइन तर हामीले एउटै अस्पतालमा भिन्न भिन्न खण्डहरू बनाउन सक्छौँ । यस विषयमा कर्णाली प्रादेशिक अस्पतालमा गरिएको प्रबन्ध मलाई मन परेको छ । उक्त अस्पतालले कोभिड—१९का बिरामीहरूका लागि छुट्टै भवनको प्रयोग गरेको छ । उक्त भवनमा आइसोलेसनका शैया, सघन उपचार कक्ष जस्त कोभिड—१९का पूर्वाधारहरू मात्रै छन् । हुँदाहुँदा, कोभिड—१९का बिरामीका लागि मात्रै भनेर स्वास्थ्यकर्मीको छुट्टै टोली परिचालन गरिएको छ । उनीहरू पालै—पालो काम गर्छन् । अस्पतालले कोभिड र कोभिड बाहेक अन्य रोगका लागि नियमित स्वास्थ्योपचार सेवा प्रदान गरिरहेको छ । कुनै पनि समस्या छैन । उपचार नपाएर कसैले पनि फर्किनु पर्दैन । एकदमै लामो समयका लागि अन्य सेवाहरूलाई अवरुद्ध नपार्ने यो सबैभन्दा राम्रो विकल्प हो ।
स्वास्थ्यमा सर्वव्यापी पहुँचका बारेमा तपाईँको केही विचार छन् कि ? यो नेपाल जस्तो मुलुकमा कसरी कार्यान्वयनमा ल्याउन सकिन्छ ?
स्वास्थ्यमा सर्वव्यापी पहुँचलाई कार्यान्वयन गर्ने सवालमा हामी विश्वव्यापी रूपमा चुकेका छौँ । किनभने हामी स्वास्थ्यमा सर्वव्यापी पहुँचलाई एउटै प्याकेज बनाएर लागू गर्न खोज्छौँ । यसरी असफल मात्रै भइन्छ । स्वास्थ्यमा सर्वव्यापी पहुँचलाई स्थानीकीकरण गरिनु पर्दछ । यसलाई स्थानीय सन्दर्भअनुरूप ढालिनु पर्दछ । सबैमा एकै प्रकारको कुरा लागू हुन्छ भन्ने हुँदैन । हामीले नेपालकै कुरा गर्दा पनि, काठमाडौंको वास्तविकता अन्य ठाउँहरूको भन्दा अलग छ । स्वास्थ्यमा सर्वव्यापी पहुँचको कार्यान्वयन हुनुपर्छ भन्नेमा सन्देह छैन । केही मापदण्डहरू एकैनाशको रहने भएता पनि, कार्यान्वयनको चरणमा यसलाई सन्दर्भ अनुकूल बनाइनु पर्दछ । हामीले नेपालमा पनि यो अवधारणालाई कार्यान्वयन गर्न सक्छौँ । यस विषयमा कुनै शङ्का छैन । नेपालमा ढिलो चाँडो यो अवधारणा लागू हुन्छ भन्नेमा म निकै आशावादी छु । चाँडै होस् भन्ने मेरो पनि चाहाना रहेको छ ।