护士有许多职能：提供和管理个人护理和治疗服务，与家庭和社区合作，在公共卫生以及疾病和感染控制方面发挥核心作用。
护士往往是人们见到的第一个（有时可能是唯一的）卫生专业人员。护士进行初步评估、护理和治疗的质量至关重要。他们也是所在当地社区的一员，分享其文化以及优缺点，能制定和提供有效的干预措施，以满足患者、家庭和社区的需求。
世卫组织的反应
世卫组织在护理和助产方面的工作目前遵循世界卫生大会WHA64.7号决议（2011年）的指导，该决议呼吁世卫组织会员国和世卫组织通过一系列措施加强护理和助产服务，包括调动护士的专长并使其参与卫生人力政策的制定工作。
《加强护理和助产服务全球战略方向（2016-2020年）》为世卫组织和主要利益攸关方提供了一个框架，以便开发和实施护理和助产服务并评价相关成就，确保提供可接受的、优质和安全的护理和助产干预措施。战略方向列出了四大主题以指导护理和助产人员为改善全球健康做出贡献：
- 确保各级和不同环境中的卫生系统有效且反应灵敏并拥有一支受过良好教育，能干和积极进取的人力队伍；
- 使政策制定、有效领导、管理和治理工作达到最佳水平；
- 通过专业合作伙伴关系、教育和持续专业发展，最大限度提高护士和助产士的能力和潜力；
- 调动政治意愿，投资在证据基础上发展有效的护理和助产人力队伍。
世卫组织与各国卫生部、政府首席护理和助产人员以及其他相关利益攸关方进行接触，以便有效地计划、协调和管理各国的护理和助产规划。在世卫组织操办下，于2004年成立了各国政府首席护理和助产服务官员全球论坛，每两年举行一次。这是一个高级护理和助产服务官员的论坛，旨在了解和确定共同感兴趣的领域。
世卫组织还与从事护理和助产专业的学术机构合作。四十三个学术中心被指定为世卫组织护理和助产服务合作中心。这些学术中心隶属于世卫组织护理和助产服务合作中心全球网络。
世卫组织还建立了全球卫生人力网络，这是一个促进跨部门和多利益攸关方参与的机制，以推动实施《卫生人力资源全球战略：卫生人力2030年》和联合国卫生领域就业和经济增长高级委员会的建议。全球卫生人力网络平台关于领导、教育、性别问题以及青年专题的各个中心都致力于与护理特别相关的重点问题。
世卫组织是“立即加强护理”运动的一个合作伙伴，该运动于2018年初启动，为期3年，旨在通过提高护理工作的地位和形象来改善全球卫生状况，展示如何可通过加强护理专业来实现更多目标，并使护士能够最大限度为实现全民健康覆盖做出贡献。
2017年发表了关于《1948-2017年世界卫生组织护理和助产服务史》的报告，展示世卫组织自成立以来如何努力为这一领域的工作者提供发言权，并强调未来几年护士将在改善健康结果方面发挥关键作用。