En vísperas del Día Mundial contra la Lepra, que se celebrará el 25 de enero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que el acceso al tratamiento para la lepra constituye un elemento esencial de las iniciativas mundiales para eliminarla.

La lepra es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium leprae y se trata de una de las enfermedades más antiguas conocidas por la humanidad. Afecta principalmente a la piel y los nervios periféricos. Si no se trata, puede causar discapacidad progresiva y permanente, y ser motivo de estigmatización y aislamiento social. Sin embargo, la enfermedad puede curarse con poliquimioterapia.

La labor llevada a cabo para eliminar la lepra ha permitido reducir el número de nuevos casos en muchas zonas: de los 188 países, áreas o territorios que comunicaron datos en 2024, 55 no notificaron ningún caso. Aun así, en el mismo año se notificaron a la OMS 172 717 nuevos casos detectados en todo el mundo.

Muchos asociados, incluidos laboratorios farmacéuticos como Novartis, han sido firmes defensores de las iniciativas encaminadas a eliminar la lepra. La OMS colabora con Novartis desde el año 2000 para proporcionar, de forma gratuita, poliquimioterapia y clofazimina a todos los pacientes con lepra del mundo. Esta alianza sigue siendo uno de los programas de donación de fármacos de mayor duración en el ámbito de la salud mundial.

Con motivo de la conmemoración de los 25 años de existencia de la alianza, la OMS y Novartis han prorrogado su memorando de entendimiento por un periodo suplementario de cinco años (2026-2030). Esta prórroga prevé la continuación del suministro de poliquimioterapia e incluye también la financiación de la adquisición y distribución de rifampicina de dosis única para la profilaxis posexposición (PPE).

«El compromiso inquebrantable de asociados como Novartis durante el último cuarto de siglo ha sido fundamental para el logro de progresos en la lucha contra la lepra», dijo el Dr. Jeremy Farrar, Subdirector General de la OMS de Promoción de la Salud y Prevención y Control de Enfermedades. «Su firme apoyo para garantizar el acceso gratuito al tratamiento ha contribuido a transformar millones de vidas y nos ha acercado a un mundo sin esta enfermedad ancestral. Esta colaboración duradera ilustra el poder de la solidaridad mundial en materia de salud y nos recuerda que, juntos, podemos superar incluso los desafíos sanitarios más antiguos y persistentes cuando la ciencia, la equidad y la alianza se alinean».

La disponibilidad de poliquimioterapia gratuita ha permitido curar a los enfermos, prevenir discapacidades y mitigar la estigmatización y ha dado a las personas afectadas la oportunidad de seguir trabajando y llevando una vida normal. Asimismo, la clofazimina ha permitido tratar las reacciones leprosas, que se caracterizan por episodios inflamatorios repentinos y graves, que pueden provocar discapacidades si no se tratan.

«La lepra es una de las enfermedades infecciosas más antiguas conocidas por la humanidad y la lucha contra ella forma parte de la historia de nuestra empresa desde que descubrimos el primer tratamiento eficaz», dijo el Dr. Lutz Hegemann, presidente de Global Health en Novartis. «En los últimos 25 años, hemos tratado a millones de pacientes en colaboración con la OMS, y estamos comprometidos a ir más allá para hacer realidad nuestra visión de un mundo sin lepra».

Aunque se han logrado avances significativos, se necesitan un compromiso político, la implicación de las comunidades, y una colaboración y una asociación continuas para mantener y aprovechar este impulso.

El tema del Día Mundial contra la Lepra de este año es «La lepra puede curarse, el verdadero desafío es la estigmatización».

Este año también se conmemora el 25.º aniversario del trabajo del Sr. Yohei Sasakawa como Embajador de Buena Voluntad de la OMS para la Eliminación de la Lepra, quien declaró: «Uno de los desafíos más persistentes que encuentro en mis viajes es la estigmatización social asociada a la lepra, que puede ser más problemática que la propia enfermedad y continuar una vez finalizado el tratamiento. Esto ocurre sobre todo en el caso de personas con discapacidades residuales como consecuencia de la lepra. Pueden enfrentarse a diversas formas de discriminación tales como el divorcio forzado, la pérdida de oportunidades educativas y el despido improcedente. Incluso después de su curación, soportan el dolor interminable de la exclusión social».

Dado que la lepra es una de las enfermedades que se ha marcado como objetivo dentro del marco amplio de las enfermedades tropicales desatendidas (ETD), esta labor también apoya el esfuerzo mundial unificado hacia un mundo libre de ETD. Infórmese sobre la acción colectiva y súmese a nuestra campaña para el Día Mundial de las ETD de 2026, que tendrá lugar el 30 de enero. 

Notas para la redacción:

La Hoja de Ruta para las ETD 2021-2030 tiene como objetivo eliminar la lepra (interrupción de la transmisión). La Estrategia Mundial contra la Lepra 2021-2030, que sirve de base para la Hoja de Ruta, cambia el paradigma y va más allá del objetivo de la «eliminación de la lepra como problema de salud pública», para tratar de lograr la interrupción de la transmisión y la eliminación de la lepra. El tamizaje de los contactos, junto con la ampliación de la quimioprofilaxis y la mitigación de la estigmatización y la discriminación, constituyen pilares clave de esta estrategia. La OMS, además de trabajar para garantizar que todas las personas afectadas por la lepra sean diagnosticadas rápidamente y tratadas sin demora, dirige los esfuerzos para luchar contra la discriminación que, con demasiada frecuencia, sufren las personas afectadas por esta enfermedad.